— Слушайте внимательно, — начал я. — Вы свободны. Можете идти куда хотите — я не держу никого силой. Но если вам некуда идти, если вы хотите начать новую жизнь — я предлагаю вам место в Угрюме. Там вас ждёт честная работа, крыша над головой и защита от тех, кто держал вас здесь.
— А что взамен? — крикнул кто-то из толпы. — Бесплатный сыр только в мышеловке!
— Взамен — ваш труд и лояльность, — ответил я. — Не больше и не меньше. Угрюм — это община, где каждый вносит свой вклад. Решайте сами.
Последовало молчание, затем люди начали переговариваться. Через несколько минут все до единого согласились ехать в Угрюм — им действительно было некуда больше идти.
— Грузитесь в машины, — скомандовал я. — Выезжаем немедленно.
Следующий час ушёл на организованную эвакуацию. Мои люди демонтировали алхимическое оборудование, грузили ящики с Реликтами и артефактами. Освобождённые пленники расселись по грузовикам между трофеями.
Перед отъездом я в последний раз оглядел опустевшую базу, мысленно подводя итоги операции. База Гильдии Целителей под Владимиром — уничтожена. Скуратов лишился важного опорного пункта и потерял двух уникальных бойцов, на подготовку которых ушло двенадцать лет и прорва ресурсов. Алхимическое оборудование стоимостью в сотни тысяч рублей теперь отправится в лаборатории Зарецкого. Редчайшие Реликты усилят моих бойцов перед следующими столкновениями. Формулы новых боевых стимуляторов позволят создать собственные усиливающие препараты без побочных эффектов «Ярости берсерка».
Но главное — люди. Мария Вдовина с её уникальным Талантом сэкономит Зарецкому годы экспериментов. Её сын с мощнейшим магическим потенциалом станет одним из сильнейших учеников академии Угрюма. Тридцать пять освобождённых пленников — это рабочие руки, которые будут преданы мне не из страха, а из благодарности за спасение. А сам факт успешного штурма укреплённой базы Гильдии покажет всем — и союзникам, и врагам — что я способен достать противника где угодно. Пусть Скуратов теперь спит беспокойно, зная, что его крепости больше не неприступны.
Гильдия Целителей получила чувствительный удар, а Угрюм — ценные ресурсы для дальнейшего развития. И это только начало нашей войны.
— Поехали, — приказал я, забираясь в кабину головного грузовика. — Домой.
Колонна тронулась, оставляя позади место страданий и смерти. Впереди ждал Угрюм — и новая жизнь для тех, кто потерял всё.
В кабинете патриарха Демидова царила напряжённая тишина. Никита Акинфиевич сидел в массивном кресле за дубовым столом, его грузная фигура казалась высеченной из камня. Шрам на шее, убегающий к виску, пульсировал от едва сдерживаемого раздражения. Нефритовый перстень на пальце постукивал по столешнице — единственный звук в помещении, заставлявший главного агента нервно сглатывать.
— Докладывайте, Степан Игоревич, — голос патриарха звучал обманчиво спокойно. — Три недели прошло. Где грузы?
Главный агент службы безопасности Демидовых — худощавый мужчина лет сорока с острыми чертами лица — поправил папку с документами.
— Ваша Светлость, мы проверили все северные порты Содружества. Архангельск, Мурманск, даже рыбацкие причалы в Белом море. Наши люди опросили каждого грузчика, досмотрели накладные за последние три месяца…
— И? — перебил Демидов, наклоняясь вперёд.
— Никаких грузов с маркировкой «Альпийские металлы» не поступало. Ни одного ящика, ни одного контейнера.
Патриарх нахмурился, массивные брови сошлись на переносице.
— Может, они идут через южные порты? Новороссийск, Одесса, Ростов-на-Дону?
— Проверили и там, — Степан Игоревич открыл папку, демонстрируя исписанные листы. — Отправили туда лучших агентов. Подкупили таможенников, портовых чиновников, даже капитанов судов. Результат тот же — никаких следов лихтенштейнской стали.
Демидов резко встал, заставив агента невольно отступить. Патриарх подошёл к окну, глядя на индустриальный пейзаж Нижнего Новгорода.
— А что с сухопутными маршрутами? Через Речь Посполитую, Ливонскую Конефедерацию?
— Наши информаторы на всех крупных погранпереходах. Мы даже договорились с контрабандистами — если кто-то попытается провезти металл в обход таможни, мы узнаем первыми. Пока тишина.
— Тишина… — Демидов развернулся, его лицо побагровело. — Три недели назад этот выскочка Платонов заключил контракт на покупку двух тонн в месяц! Яковлевы подтвердили — их люди видели документы, слитки с клеймами Лихтенштейна! Мне докладывают, что он уже поставляет оружие из Сумеречной стали в Тверь! Откуда у него металл, если лихтенштейнские поставки — фикция? Где эти чёртовы две тонны⁈
Степан Игоревич достал ещё один документ.
— Мы пытались связаться с нашими партнёрами в Европе. Проблема в том, что княжество Лихтенштейн — закрытая территория. Род Вавилонских контролирует всё княжество уже три столетия и не идёт на контакт с внешним миром. Они не отвечают на запросы, не принимают послов и ведут всю торговую деятельность через свои представительства.
Молчание повисло в воздухе как топор палача. Демидов медленно вернулся к столу, его движения стали опасно плавными.
— Продолжайте.
