Второй уровень оказался заметно просторнее первого, с более высокими потолками и широкими проходами. Здесь было теплее и влажнее, словно где-то неподалёку протекала подземная река. Стены покрывал тонкий слой мха, слабо светящегося в сумраке зеленоватым светом.
Не успели мы пройти и десятка шагов, как кусочки коры Светобоя, которые несли бойцы, начали мерцать с возрастающей интенсивностью. Пульсация ускорилась, свечение стало ярче.
— Приготовиться к бою! — скомандовал я, поднимая глефу. — Они близко!
Щитоносцы встали плотнее, алебардисты выставили оружие между ними, стрелки подняли револьверы. Мы ожидали нападения спереди, но звук шаркающих шагов донёсся откуда-то справа и позади нас.
— Обходят с фланга! — крикнул Борис, разворачивая часть строя. — Они используют боковой проход!
Я кивнул, не особенно удивлённый этим маневром. Заклинание показало мне всю систему тоннелей, включая тот, откуда сейчас появились первые Бездушные. Стрелки немедленно открыли огонь, наполняя тоннель грохотом выстрелов и вспышками пламени. В тусклом свете фонарей я различил не менее пятнадцати тварей, надвигающихся на нас.
Одновременно с этим ещё столько же тварей появилось с противоположной стороны, пытаясь зажать нас в клещи. Наша растянутая колонна превратилась в кольцо с магами внутри, щитоносцами и алебардистами по периметру, а стрелками в промежутках между ними.
Сражаться в подземелье оказалось значительно сложнее, чем на поверхности. Низкие своды не позволяли замахнуться для полноценного удара, а теснота ограничивала манёвр. Алебардисты не могли рубить привычными широкими движениями, им приходилось преимущественно колоть, используя длину древка, чтобы держать противника на расстоянии.
— Держать строй! — крикнул я, пронзая глефой морду ближайшей твари. — Не дайте им прорваться к магам!
Щитоносцы опустились на одно колено, формируя первую линию обороны. Алебардисты стояли за ними, выставив оружие чуть выше щитов. Стрелкам приходилось наиболее трудно — без возвышения им было сложно целиться поверх своих товарищей.
— Алебардисты, по моей команде присесть! — скомандовал Борис. — Стрелки, приготовиться! Присесть! Огонь!
Алебардисты синхронно опустились, открывая линию огня для стрелков. Грянул залп, сразивший нескольких тварей. Но в тесноте и суматохе один из молодых стрелков, кажется, парень из Анфимовки, слишком поспешил с выстрелом. Пуля просвистела в опасной близости от головы алебардиста и оторвала ему ухо.
— Какая мразь?!! — взревел раненый, хватаясь за кровоточащую рану.
— Чтоб вас всех через колоду! — рявкнул Борис на стрелков. — Целься точнее, иначе перебьёте своих!
— Контролируй свою линию огня! — добавил я, проталкиваясь через строй, чтобы добраться до виновника. — Ещё один такой выстрел, и я лично пущу тебя на корм тварям!
Несмотря на этот инцидент и общую неразбериху, бой складывался в нашу пользу. Тактика кольцевой обороны оказалась эффективной — твари не могли прорвать наш строй, а мы методично перемалывали их одну за другой. Маги вносили решающий вклад — Василиса создавала каменные шипы, вырывающиеся из пола и пронзающие нападающих, Полина замедляла их движения ледяными оковами, а Тимур поджаривал особо настойчивых огненными шарами. Я же берёг свой резерв для того, что ждало нас ниже.
Через несколько минут ожесточённой схватки последняя тварь упала, пронзённая тремя алебардами одновременно. В тоннеле воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием бойцов и стонами раненых. Пороховая гарь мешала дышать, и Черкасский сдул её прочь одним движением пальца.
— Осмотреть раненых, перезарядить оружие, — скомандовал я, оглядывая поле боя. — Доктор, займитесь ухом раненого.
— А трофеи, господин воевода? — спросил кто-то из задних рядов. — Здесь же столько Эссенции!
— Трофеями займёмся после полной зачистки подземелья, — отрезал я. — Сначала нужно убедиться, что угроза устранена полностью. Сохраняйте бдительность и будьте готовы к движению.
Пока Альбинони обрабатывал чужую рану, а бойцы перезаряжали оружие, я подошёл к спуску на третий уровень — узкому проходу, ведущему ещё глубже под землю. Свет зависшей надо мной сферы выхватил из темноты первые ступени крутой лестницы, спирально уходящей вниз. Там, в глубине, нас ждал Жнец — самое опасное существо в этом проклятом капище.
Стоило мне остановиться на ступенях, как из глубины тоннеля тотчас донёсся странный звук — низкий, пульсирующий, похожий одновременно на далёкий бой барабанов и на биение огромного сердца.
Я повёл отряд вниз по узкой винтовой лестнице. Прохладный воздух сначала сменился затхлым, а затем неожиданно — удушливо-тяжелым. Воздух был пропитан странным металлическим запахом, смешанным с ароматом древности — пыльным, сухим, чуждым живому миру. С каждым шагом дыхание давалось труднее, будто сама атмосфера становилась плотнее.
