— Три уровня, — объяснял я, проводя линии веткой. — Первый почти пуст, но здесь и здесь могут быть засады в боковых нишах. На втором было около тридцати тварей, в основном сосредоточенных в этой центральной камере. С тех пор могли переместиться. Третий уровень — самый опасный, там Жнец со своей свитой — полсотни тварей.
Борис внимательно изучал схему, время от времени задавая уточняющие вопросы. Василиса и Полина, слушая нас, сортировали собранные фрагменты коры Светобоя, распределяя их между бойцами. Тимур сидел поодаль с кристаллом Эссенции в руках, восстанавливая силы после интенсивного использования огненной магии.
— Что с боковыми проходами? — спросил Федот, указывая на несколько ответвлений на нашей импровизированной карте.
— Возможно, они обрушены, — ответил я. — Но нужно быть готовыми к тому, что твари захотят зайти нам в тыл. Поэтому арьергард должен быть настолько же сильным, как и авангард.
Мы провели ещё полчаса, прорабатывая маршрут и потенциальные тактические маневры. К этому моменту доктор Альбинони давно перевязал раненых в предыдущей схватке, охотники подкрепились сухим пайком, а маги смогли немного восстановить силы.
Когда подготовка была завершена, я поднялся и окинул дружину оценивающим взглядом.
— Перед спуском меняем однозарядные винтовки на револьверы, — скомандовал я. — В узких проходах нам потребуется скорострельность, а не дальность боя.
Некоторые стрелки неохотно опустили свои винтовки.
— Не все, — уточнил я, заметив их разочарование. — Четверо из вас сохранят ружья. Ты… и ты… — я отобрал по памяти стрелков, которые показали себя самыми меткими в предыдущей схватке. — Убойная сила ружей будет незаменима, когда придётся остановить Стригу. Остальные берут револьверы и дополнительные боеприпасы.
Пока перевооружение шло полным ходом, я подозвал к себе Бориса и остальных командиров отделений. Мы ещё раз проговорили сигналы для координации действий в темноте подземелья — для остановки, для обнаружения противника и при необходимости отступления.
Когда все приготовления были закончены, я встал перед собранным отрядом. Тридцать пять человек — все, кто остался после предыдущих стычек, плюс четыре мага и лекарь. Немного для такой операции, но нам придётся справиться с тем, что есть.
— Слушайте внимательно, — мой голос был негромким, но каждое слово звучало отчётливо. — То, что мы сейчас сделаем, запомнят три поколения наших потомков. Мы очистим эту землю от древнего зла, которое столетиями отравляло окрестности. — Я сделал паузу, глядя каждому в глаза. — Не бойтесь тьмы или тварей во тьме. Бойтесь подвести товарища, который будет прикрывать вашу спину. Держитесь друг друга, следуйте приказам, и мы все вернёмся с победой и добычей, которой хватит, чтобы ваши дети никогда не узнали нужды.
По рядам пробежал одобрительный гул. Я заметил, как выпрямились спины, как исчезла неуверенность из взглядов. Даже самые молодые бойцы стояли теперь с решимостью на лицах.
— Строимся! Щитоносцы в авангард и арьергард, — скомандовал я. — Алебардисты за ними. Стрелки и маги в центре. Дистанция — два шага, не растягиваться, не отставать. В узких проходах идём колонной по два-три человека согласно схеме, которую отработали.
Отряд быстро выстроился в требуемый порядок. Я встал справа от первого щитоносца, Борис — слева. Василиса и Полина заняли позиции в центре строя рядом с Тимуром, который выглядел непривычно мрачным, словно предчувствуя что-то недоброе.
Мы двинулись ко входу в подземелье — тёмному провалу в склоне холма, похожему на раскрытую пасть хищника. Внутри нас встретил спёртый воздух, пропитанный запахом сырости и гнили. Созданные магами осветительные сферы и свежесрезанные сияющие ветки давали достаточно света, чтобы не испытывать дискомфорта.
Стены и потолок оказались неровными, выдолбленными, похоже, вручную, и укреплёнными грубо обработанными брёвнами. Кое-где виднелись странные символы — те же, что были на идолах наверху.
На первом уровне было неожиданно тихо. Мы медленно продвигались вперёд, внимательно осматривая каждую нишу и ответвление. В нескольких местах обнаружились следы пожара — почерневшие, обугленные корни, свисающие с потолка и стен.
— Смотрите! — прошептала Полина, указывая на один особенно толстый корень, покрытый жжёной коркой. — Это же от Душегубки!
— Представляю, что было бы, если бы мы не сожгли её наверху, — добавила Василиса, передёрнув плечами. — В таком замкнутом пространстве её споры положили бы всех нас за минуту.
Я лишь слегка улыбнулся их бесхитростности, но промолчал. Времени на объяснения не было, да и не требовались они. Главное, что мы избежали этой опасности.
Проверив все помещения первого уровня и не обнаружив ни одной твари, мы подошли к спуску на второй ярус. Узкий проход, высеченная прямо в камне, уходил вниз спиралью. Мы начали спуск, внимательно прислушиваясь к малейшим звукам снизу.
