Тот энергично кивнул, его лицо озарилось хитрой улыбкой:
— Конечно, барин. Нам нужны те, кто дополнит ассортимент нашего магазина, а не будет конкурировать. Я всё продумаю.
Полина, которая до этого молчала, вдруг подняла руку:
— А что насчёт школы? У нас сейчас и так целый поток новых детей появился. Если приедут семьи с детьми, нам понадобится больше учителей.
— Верно, — я кивнул, ценя её внимательность. — Это ещё одна задача для вас с Василисой — присмотреться к потенциальным учителям среди новоприбывших.
Я обвёл взглядом собравшихся, отмечая их решительность и готовность действовать.
— Тогда всё. У каждого есть задание. Встретимся через три дня с первыми результатами, — я свернул бумагу. — И помните: нам нужно не просто больше людей. Нам нужны те, кто разделит нашу цель — сделать Угрюм своим домом. Безопасным и комфортным.
Утро выдалось ярким, но прохладным. Весеннее солнце ещё не успело прогреть воздух, когда на тренировочной площадке выстроились дружинники под командованием Бориса. Четыре десятка мужчин разного возраста переминались с ноги на ногу, перешёптываясь и с любопытством поглядывая на алхимика Зарецкого, который держал плетёную корзину, полную небольших ёмкостей из тёмного стекла. Из-за переезда было решено отложить поглощение настоя Костяницы до его окончания.
— Внимание, — мой голос заставил разговоры стихнуть. — Сегодня мы делаем первый шаг к созданию элитного гарнизона, который однажды, благодаря своему мастерству и стойкости, сможет на равных противостоять даже самым именитым и прославленным противникам.
Бойцы приосанились, а япрошёлся вдоль строя, оценивая их. Борис стоял первым, подтянутый и собранный, рядом — Федот с Гаврилой, Силантий, остальные дружинники смотрели с доверием, но и с заметным беспокойством.
— Вам предстоит выпить укрепляющее зелье из Реликта Костяницы. Оно сделает ваши кости прочнее и даст преимущество в бою, — я кивнул Зарецкому, который, сделал несколько шагов вперёд, заставив склянки зазвенеть.
Быстро пересчитав склянки, я отметил про себя — их было всего двадцать три, а бойцов около сорока. Борис, стоявший рядом, тоже это заметил и понимающе кивнул.
— А оно… безопасное? — осторожно спросил один из новых бойцов, пожилой охотник из Овечкино.
Александр поправил кожаный передник и с нескрываемой гордостью окинул взглядом свои творения.
— Абсолютно. Я лично контролировал каждый этап приготовления, — его голос звучал уверенно.
И всё же я заметил, как дружинники обменивались настороженными взглядами. Недоверие к магии и алхимии, особенно к зельям из Реликтов, было типичным для простых людей.
Борис вышел вперёд и обратился к строю:
— Зелья не хватит на всех, — его голос звучал твёрдо. — Первыми его получат щитоносцы, державшие строй при зачистке капища. За ними — те, кто показал лучшие результаты на тренировках.
По рядам прокатился шепоток. Я заметил, как несколько бойцов, ранее проявлявших опаску, теперь выпрямились и подались вперёд, желая попасть в число избранных. То, что начиналось как наказание, которого все стремились избежать, на глазах превращалось в привилегию.
Я взял первый флакон и откупорил его. В нос ударил резкий травяной запах с нотами чего-то сладкого и одновременно терпкого.
— Я выпью первым, — объявил я, поднимая склянку на уровень глаз.
Жидкость внутри переливалась изумрудными оттенками, маслянистая и густая. Опрокинув содержимое в рот, я ощутил сначала обжигающую горечь, от которой перехватило дыхание. Затем пришёл привкус мёда и какой-то пряности — возможно, корицы — и, наконец, послевкусие, напоминающее сушёные ягоды. Глотать было тяжело, жидкость словно сопротивлялась, стремясь остаться во рту.
Через несколько секунд я почувствовал, как оно огненной волной растекается по пищеводу, а затем расходится по всему телу, достигая каждой кости. Возникло странное ощущение: будто мой скелет наливался тяжестью. Суставы на мгновение заныли, затем боль ушла, сменившись приятным теплом.
— Действует быстро, — я размял плечи, ощущая новую лёгкость в движениях. — Кости становятся прочнее, но не теряют гибкости. Наоборот, движения становятся… свободнее.
Борис, глядя на меня, решительно шагнул вперёд:
— Я следующий.
Он выпил залпом и скривился, но выдержал без звука. Его лицо приобрело странный зеленоватый оттенок, затем вернулось к нормальному цвету.
— Хвойная настойка и то приятнее, — прокомментировал он, но тут же удивлённо посмотрел на свои руки. — Однако действует… необычно.
После этого командир дружины начал вызывать бойцов поимённо. Первыми шли восемь щитоносцев, державших фронт против Бездушных в капище. Они выпили зелье с гордо поднятыми головами, чувствуя заслуженное признание. Затем последовали остальные отличившиеся бойцы. Я заметил, как те, кого ещё не назвали, нервно переглядывались, надеясь услышать своё имя. Двое даже начали вполголоса спорить о том, кто показал лучший результат на последней тренировке по стрельбе.
Зарецкий, наблюдавший за происходящим с лёгкой улыбкой, наклонился ко мне:
— Забавно, как быстро дефицит превращает лекарство в награду, — прошептал он.
