— Примем столько, сколько сможем разместить и прокормить. Для начала нужны временные жилища. Бараки, казармы — что-то быстровозводимое. С разделением на мужские и женские помещения, плюс несколько комнат для семей с детьми, а также общая кухня.
Старый слуга тяжело вздохнул.
— Барин, людей для строительства я найду. Ту же приглашённую артель можем перебросить. Брёвна есть, доски тоже. За три-четыре дня поставим пару длинных бараков.
— Хорошо. Ещё момент — продовольствие. Савельев закупает в городе всё, что может, но нужно готовиться к худшему. Когда начнётся Гон, мы окажемся отрезаны от внешнего мира на неопределённый срок. Будем вводить пайки.
— Пайки? — удивился Борис.
— Именно. Нужно рассчитать нормы на каждого жителя, составить график выдачи. Обязательно сделать так, чтобы защитники стен были сыты, потому что от их боеспособности будут зависеть наши шансы на выживание. Остальные — по остаточному принципу. Будем надеяться, что Гон не затянется на долгий срок, и до совсем суровых мер не дойдёт.
Захар кивнул, делая пометки в своей потрёпанной записной книжке.
— Займусь, барин. Только вот с мукой напряжёнка будет. Текущие запасы не сказать, что бездонные, но раз вы здесь, хотел, стало быть, одну идею проговорить.
— Слушаю.
— Болтают, что в Шувалихе, Жохово, Цепелево и Копнино на полях остался неубранный урожай. Люди бежали от Бздыхов, всё побросав.
— А в Нерожино? — уточнил Василиса.
— Там дела плохи, боярышня. Название деревни оказалось пророческим — тля и мучные жуки уничтожили большую часть посевов. А вот в остальных четырёх ещё можно что-то спасти.
Я обдумал его слова. Еда была ничуть не менее важна, чем оружие или бойцы на стенах.
— Значит, попробуем собрать урожай в тех поселениях, — вынес я вердикт.
Командир дружины задумчиво потёр подбородок и произнёс:
— Экспедиции придётся организовывать. С охраной, транспортом. Это отвлечёт людей от укреплений и патрулирования.
— Знаю. Но без продовольствия мы долго не протянем. Выдели по десять человек на каждую группу, задействую и Валькирий, плюс подводы для зерна. Пусть работают быстро — времени в обрез. Если Арсеньев успел создать жатки, можно их будет задействовать. Это ускорит процесс.
— Не лучше ли все силы бросить на производство патронов? — вмешалась Полина. — Пулями Бездушных не накормишь, но без них и защищаться не получится.
Белозёрова была частично права. Я посмотрел на Захара.
— Как дела в патронном цехе?
— Работают в три смены, барин, но гильз не хватает. И оболочек для пуль тоже. Без вас, Ваше Благородие, производство встаёт.
Я кивнул. После суток отсутствия накопилось много работы.
— Ладно, с этим разберёмся. Борис, Захар — организуйте сбор урожая, но основные силы пусть остаются на производстве боеприпасов. Сборочные линии должны работать без остановки. Это приоритет. Про бараки тоже не забудьте. Знаю, работы много, и вся срочная, но сейчас то время, когда придётся затянуть пояса и пахать от рассвета и до заката. Я верю, что наши усилия окупятся, когда хлынет орда Бздыхов. В отличие от многих других поселений Пограничья, мы будем сидеть за высокими стенами, имея вдоволь еды и патронов. Все свободны. Полина, Василиса, задержитесь, пожалуйста.
Мужчины поднялись и вышли, обсуждая детали предстоящих дел. В зале остались только я и девушки. Голицына сложила свои чертежи, а Белозёрова откинулась на спинку стула, устало потирая виски.
— Пойдёмте со мной, — позвал я. — Поговорим по дороге.
Мастерская встретила прохладой и запахом металлической стружки. Я сразу принялся за дело — достал латунные слитки, разложил на верстаке, сосредоточился. Металл потёк под моими руками, принимая форму идеальных гильз. Одна сотня, две, три… Процесс шёл автоматически, позволяя говорить, не отвлекаясь.
— Пока меня не было, вы проводили ритуал? — спросил я, не поднимая взгляда от работы.
— Да, — ответила Василиса. — Вчера вечером. Получилось неплохо — по семьдесят с лишним капель каждая.
— Сколько до Мастера осталось?
— Мне семьдесят восемь, — геомантка задумалась, видимо, пересчитывая в уме. — Полине чуть меньше, около семидесяти.
Я кивнул, продолжая формировать гильзы. Их число перевалило за тысячу, но нужны были сотни десятки тысяч.
— До начала Гона неплохо бы вам обеим взять следующий ранг. Силы лишней не бывает, особенно в такие времена.
— Эссенции хватит, — заметила Полина. — Но ведь дело не только в поглощении?
— Верно. После достижения порога вас ждёт Стихийное погружение. Испытание, которое либо откроет новый уровень силы, либо… — я не стал заканчивать фразу. — Полина видела, что это такое.
Гидромантка кивнула, и девушки переглянулись. Испуг в их глазах был понятен — треть магов не переживала этот ритуал.
— Расскажи подробнее, — попросила Василиса, которая не присутствовала во время моего прорыва на следующий ранг.
— Суть проста. Вы должны стать единым целым со своей стихией. Для тебя, Василиса, это означает погружение в камень. Для Полины — слияние с водой. Сутки полного единения, когда граница между магом и стихией стирается.
— Звучит… болезненно, — пробормотала геомантка.
