Княжна кивнула, принимая боевую стойку. Я достал из ножен свою саблю — клинок из Сумеречной стали отливал характерным серо-синим оттенком в утреннем свете. Провёл ладонью вдоль лезвия, используя Талант. Металл послушно изменил структуру, теряя остроту режущей кромки.
— Затупляю клинок, — пояснил я, заметив её вопросительный взгляд. — Всё-таки это спортивный поединок, а не смертельная схватка.
Засекина на мгновение задумалась, затем протянула мне свой меч на вытянутых руках.
— Сделайте то же с моим. Вы ведь сможете потом вернуть остроту?
— Разумеется.
Я принял её оружие, с интересом изучая клинок. Грозовой булат — редчайший материал, способный накапливать и высвобождать воздушную стихию. Её меч относился к категории эспадронов и был настоящим произведением искусства: рукоять обмотана лентами из чёрной кожи, корзинчатая гарда, прямое обоюдоострое лезвие с характерным узором, напоминающим застывшие молнии. Баланс идеальный, вес оптимальный для женской руки, но достаточный для мощных рубящих ударов.
Я провёл ладонью по клинку, затупляя кромку, и вернул меч владелице. Ярослава сделала несколько пробных взмахов, проверяя, не изменился ли баланс.
— Готова? — спросил я, принимая среднюю стойку.
Вместо ответа княжна атаковала — быстрый выпад в грудь, переходящий в режущий удар по диагонали. Классическое начало для проверки реакции противника.
Я парировал первый удар простым отводом, от второго ушёл шагом назад. Толпа взорвалась криками и свистом — зрелище обещало быть интересным.
Ярослава не дала мне передышки. Серия быстрых уколов — грудь, живот, снова грудь, финт и удар в голову. Техника безупречная, скорость впечатляющая. Я отбивал атаки экономными движениями, изучая её манеру боя. Агрессивная, напористая, с акцентом на скорость и неожиданные углы атаки.
Княжна сделала обманное движение влево, затем резко скользнула вправо, пытаясь зайти мне в спину. Я развернулся на пятке, встречая её клинок жёстким блоком. Звон металла разнёсся над площадью.
— Неплохо, боярин, — пробормотала она, кружа вокруг меня стелящимся шагом, — но это была только разминка!
— Как скажете, княжна, — спокойно ответил я, встав в защитную стойку.
Теперь моя очередь. Я перешёл в атаку — классическая связка. Укол в запястье, переход в горизонтальный рубящий удар, ложный замах и молниеносный выпад в бедро. Ярослава парировала первые два удара, от третьего разорвала дистанцию отшагом.
— Откуда вы знаете приёмы Хаттона⁈ — выпалила Ярослава, едва успевая парировать.
— Много читаю, — невозмутимо ответил я, продолжая атаку.
Понятия не имею, о ком идёт речь. Просто так учил меня отец, а потом и его инструкторы.
Восхищение мастерством противника смешивалось с чистым удовольствием от поединка. Как давно я не встречал достойного противника в фехтовании! Последний раз, пожалуй, лет двадцать назад ещё в прошлой жизни в схватке с наёмным убийцей, отправленным императором Франкских королевств из династии Каролингов. Тот близко к сердцу принял расширение границ моей империи на запад.
Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Ярослава использовала элементы нескольких школ — саксонскую технику рубящих ударов, агрессивные финты, характерные для итальянской школы фехтования, и даже элементы восточного стиля с его текучими переходами из защиты в атаку. Талантливая девушка, определённо. И всё же опыта ей не хватало. Точнее, он просто не мог сравниться с моим полувековым.
Я начал наращивать темп. Заставлял её отступать, загонял в неудобные позиции, вынуждал тратить силы на основательные блоки вместо экономных парирований. На лице княжны появилась лёгкая испарина, дыхание участилось. Самоуверенная ухмылка, с которой она начинала поединок, сменилась сосредоточенным оскалом.
— Чёрт вас побери! — выругалась княжна. — Вы что, всю жизнь только и делали, что махали железом?
— Не всю. Иногда приходилось есть и спать, — парировал я, кружа вокруг неё.
Ярослава попыталась переломить ход боя. Сделала финт уколом в лицо, заставив меня поднять клинок для блока, затем резко присела и попыталась достать меня ударом по ногам. Хороший приём, но слишком предсказуемый. Я отпрыгнул назад, одновременно нанося хлёсткий удар сверху. Княжна едва успела подставить меч, приняв атаку на сильную часть клинка у гарды.
— Откуда у сельского воеводы такое мастерство? — выдохнула она, отступая.
Вместо ответа я усилил натиск, обрушив на неё непрерывную серию ударов под разными углами, не дающую противнику времени на контратаку. Ярослава отчаянно защищалась, но я видел — она начинает уставать. Ещё немного, и…
