— Бегут! Мы их погнали! — заорал молодой боец, размахивая автоматом.
Но я видел больше. Это было не бегство — это был тактический отход. Стриги прикрывали отступление Трухляков, двигаясь чёткими группами. Раненые твари, которые не могли идти сами, просто оставались умирать — никакого смятения, никакого хаоса.
«Он оценил ситуацию и решил сохранить силы», — понял я с холодком.
— Это не победа, — тихо произнёс Борис, подойдя ближе, в его покрасневших глазах читалось понимание. — Они уходят по приказу, да?
— Именно, — кивнул я.
Панкратов сплюнул через стену:
— Невиданное дело. Бздыхи, что организованно ретируются? За двадцать лет службы такого не видывал.
Вельский, всё ещё бледный после разрушения каменных конструкций, покачал головой:
— Нехорошо это. Очень нехорошо…
Лорд Бездушных, кто бы он ни был, продемонстрировал не просто силу, но и разум. Увидев, что его войска попали в ловушку, что потери слишком велики, он приказал отступить. Как настоящий полководец, он предпочёл сохранить армию для будущих операций.
По стенам прокатился ропот. Я видел, как меняются лица защитников — от ликования к тревоге. Они тоже начинали понимать.
— Похоже, нам предстоит долгая игра, — пробормотал я, наблюдая, как последние Бездушные скрываются в лесу.
Битва была выиграна, но враг всё ещё не сделал свой последний ход.
Купол я держал ещё десять минут, пока не убедился, что враг действительно отступил. Когда барьер наконец растаял, я с прищуром продолжал смотреть, не решит ли противник воспользоваться моментом. Защитники напряжённо вглядывались в лесную линию, сжимая оружие. Никто не расслаблялся — слишком уж странным было происходящее.
— Может, это ловушка? — предположил Борис, проведя потной ладонью по лицу. — Выманивают нас из-за стен?
— Нет, — покачал я головой. — Он просто сохраняет силы. Потерял несколько Жнецов, тысячи рядовых бойцов. Решил, что на сегодня хватит.
— Панкратов, через часок организуй сбор ядер малой группой. Основную держать на стенах. Они могут захотеть воспользоваться моментом, чтобы нанести удар. Борис, проверь все позиции, составь список потерь. Василиса, нужно снова отремонтировать восточный бастион. Проклятый он что ли?..
Отдавая приказы, я думал о сегодняшнем дне. Мы отбились, да. Но какой ценой? И главное — что будет дальше? Лорд Бездушных теперь знает наши возможности, видел термобарическое оружие в действии, оценил защитный купол.
В следующий раз он будет готов.
А значит, и нам нужно готовиться. Искать новые способы защиты, новое оружие, новые тактики. Потому что сегодня мы увидели только середину игры. Эндшпиль ещё впереди.
Я посмотрел на опустевшее поле боя, усеянное трупами Бездушных. Тысячи мёртвых тварей — и это только начало. Сколько их ещё придёт? Десятки тысяч? Сотни?
— Столько мяса… — пробормотал кто-то из бойцов. — И всё протухнет к утру.
— Давно уже протухло, — отозвался его товарищ мрачной шуткой.
«Где ж мы вас всех хоронить-то будем», — криво оскалился я.
Я взял в руки исписанные мелким почерком листы, которые Захар положил на стол с видом человека, выполнившего важное поручение. Мой управляющий всегда отличался педантичностью — каждая цифра выведена аккуратно, подсчёты перепроверены дважды, а то и трижды.
— Три Жнеца, — пробормотал я, изучая первую строчку отчёта. — Крестовский с Ярославой всё-таки прирезали одного на восточном бастионе, и двоих мы загнали в ловушку…
Дальше шли подробности. Древние дали богатый урожай — три гигантских кристалла, каждый размером с кулак, пятнадцать крупных и столько же средних.
Подсчёт уничтоженных монстров перед их сожжением выявил следующую картину: около двух с половиной тысяч Низших и примерно четыреста пятьдесят Усиленных тварей.
Потери были бы больше, но Кощей проявил недюжинный тактический ум, уведя свои силы в самый разгар бойни. Сберёг основную массу войска для новых штурмов. Умный ублюдок.
Каждый из Бездушных давал несколько крошечных кристаллов, но в таком количестве урожай увеличивался многократно… Итого мы собрали шесть тысяч триста сорок крошечных и девятьсот два малых кристалла.
Общая картина наших текущих запасов впечатляла. Четырнадцать тысяч шестьсот крошечных кристаллов, три тысячи тридцать восемь малых, сорок три средних, двадцать восемь крупных и шесть гигантских. В пересчёте на золотые рубли — пятьдесят пять тысяч. Целое состояние, которое в мирное время позволило бы купить небольшое поместье со всеми угодьями.
Сегодня утром я спускался в хранилище проверить сохранность нашего богатства. Картина там открывалась поистине сюрреалистическая. Крошечные кристаллы ссыпали в дубовые бочки, словно зерно после жатвы. Малые хранились в плетёных корзинах, переложенные соломой, чтобы не бились друг о друга. Для средних пришлось выделить отдельные сундуки с бархатной обивкой изнутри — каждый такой кристалл стоил как хороший конь, а теперь их набралось на целый табун.
