— А почему вы, Варфоломей, привели в острог раздор и смуту? Видите, как легко бросаться обвинениями? Но я, в отличие от вас, предпочитаю факты домыслам. Факт — Гон, будучи природным явлением, происходит каждые двадцать лет. Факт — маги помогают держать оборону. Факт — ваши проповеди сеют панику среди защитников.
— Природное? — Варфоломей горько усмехнулся. — А почему же твари не уходят? Почему осаждают именно наш острог?
— Потому что здесь есть то, что им нужно. Люди. Жизненная сила.
— Ложь! — выкрикнул проповедник. — Они пришли за магами! За теми, кто осквернил землю своим колдовством!
Увы, это было частичной правдой. Маги действительно являются любимым блюдом Бздыхов, привлекая их внимание, как ничто другое.
Отец Макарий попытался вмешаться:
— Варфоломей, сын мой, не смущай людей. Маги защищают нас, как и все остальные…
— Молчи, слуга антихриста! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты продался колдунам за тридцать сребреников!
Священник побагровел, его массивные кулаки сжались, но я положил руку ему на плечо, удерживая от необдуманных действий.
Варфоломей воспользовался паузой:
— Я говорю вам истину! Вспомните прошлый Гон! Какие города пострадали больше всего? Те, где были академии магов! А простые деревни, где люди жили в вере и смирении, твари обходили стороной! И здесь то же самое — чернокнижники навлекли на нас проклятие! Тьма идёт на тьму!
Толпа зашумела. В глазах некоторых я видел сомнение, но у других уже разгоралась ненависть.
— Изгоните магов! — продолжал проповедник. — Выкиньте их за стены, и Бездушные уйдут сами! Это единственный способ спастись! Господь ждёт от нас этого знака покаяния!
— Изгоните магов! — продолжал проповедник. — Выкиньте их за стены, и Бездушные уйдут сами! Это единственный способ спастись! Господь ждёт от нас этого знака покаяния!
Толпа зашумела, готовая сорваться с места, и я понял, что пора действовать решительно.
— СИДЕТЬ! — рявкнул я своим командирским голосом, вложив в него весь опыт прошлой жизни.
Эффект превзошёл ожидания. Все — от самых рьяных сторонников Варфоломея до случайных зевак — замерли на месте, словно обгадившиеся котята. Кто-то непроизвольно присел на корточки, другие застыли с открытыми ртами. В наступившей тишине было слышно, как где-то вдалеке каркнул ворон.
Усилием воли я подавил в себе растущий гнев. Тот самый, что подсказывал мне выхватить меч и показательно отсечь голову. В условиях осады подталкивая людей на прямое неподчинение, этот сектант наговорил себе на казнь не просто легко но даже с изрядным запасом.
Но разве не этого сейчас хочет он сам? Разве не желает мученической смерти от рук злодея-воеводы? Стоит сорваться сейчас, и ростки потом придется выкорчёвывать долго и мучительно.
Я внимательно изучал Варфоломея, активировав магическое зрение до предела. История о падении Руана не выходила у меня из головы — там Кощей месяцами притворялся знахарем, завоёвывая доверие горожан. Что если передо мной стоит не фанатичный проповедник, а сам Лорд Бездушных под иллюзией?
Аура Варфоломея пульсировала тусклым жёлто-коричневым светом — типичная для обычного человека с налётом нездорового фанатизма. Никаких следов магической маскировки, никаких искажений, указывающих на иллюзию. Передо мной действительно стоял обычный человек. И всё же что-то в его ауре казалось неправильным, словно по краям мерцали чужеродные нити.
— Варфоломей, — обратился я к нему, понимая, что нужно действовать тоньше. — Идем за мной.
— Куда⁈ — смутился проповедник, настолько что даже дал «петуха» голосом.
— На площадь, — вроде бы даже удивился я. — Что нам по углам прятаться? Пускай все услышат наш разговор.
Шум привлёк внимание других жителей острога. Из соседних бараков начали выглядывать любопытные, к месту событий потянулись люди с ближайших улиц. Через минуту вокруг нас собралась уже добрая сотня человек.
Люди бросали работу, отвлекались от всех своих дел, видя странную процессию со мной во главе. Сторонники Варфоломея чуть опасливо оглядывались, понимая, что остаются в меньшинстве.
