Хоть последние слова и были сказаны с нажимом, стало ясно, что парочка отделалась лишь испугом и строгим предупреждением от законника. Но спровадить его все же хотели поскорей. Счастливая рыжуха стиснула меня в объятьях и горячо прошептала на ухо:
— Помни, подруга, что думать надо головой, а не сердцем или другим не подходящими для того органами, — принялась она наставлять.
— И ты о том не забывай, — хохотнула я в ответ.
Повеселевший Нисс тоже не остался в стороне:
— Мы к тебе еще как-нибудь заглянем, ежели способ найдется, — пообещался он, — и болталка пусть тебе остается, подарком будет. В жизни еще не раз пригодится.
— Чего? — не поняла я.
Парень протянул руку и вытянул из моего уха металлического отливающего серебром слизня, показал со всех сторон, а затем ловко засунул назад, оставив на коже ощущение холодка.
— Болталка, говорю, — пояснил приятель, — позволяет тебе все языки понимать и с любым туземцем беседовать.
Та вот что Нисс проделал, едва мы оказались в Огненной империи! Да с таким переводчиком… Вот родину свою отыщу и с местными там на равных изъясняться буду! Но выразить всю свою благодарность я не успела — комитетчик, недовольный затянувшимся прощанием, позвал в путь.
Шли мы молча. Я печалилась о расставании с любимой подругой, а кэр Иан был слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на разговоры. Из-за поникшего настроения даже вид приземистых беленых домиков с яркими синими ставнями не принес ожидаемой радости. Подумалось равнодушно, что вот так и завершилось мое приключение. И лишь после подивилась, что меня, в отличие от других, законник привет прямо домой. Очутились мы аккурат перед деревянной калиткой, ведущей в небогатый сад поместья моей кормилицы. Странность эту комитетчик объяснил, не дожидаясь расспросов:
— Мне пришлось провести некоторое время на этом чудном островке, выясняя, кто ты и как умудрилась связаться с контрабандистами, — буднично рассказал он.
Ох, и доставила я ему хлопот! Пристыжено пробормотала извинения, но получила в ответ лишь усталую ухмылку. Только тогда обратила внимание, что провожатый мой выглядит измотанным. Не зря Нисс твердил, что межмирские переходы требуют немалых сил, а законнику пришлось едва ли не целый день по мирам мотаться да еще и нас, невест непутевых, за собой вести. Надо было позволить ему отдохнуть, потому я предложила первое, что на ум пришло:
— Не хотите ли гранатового соку?
— Гранатового? — переспросил мужчина и признал: — Никогда раньше не пробовал.
— Даже если бы и доводилось, наш все равно вкуснейший, — уверенно заявила я и по-хозяйски распахнула калитку перед гостем.
Маг без сомнений принял приглашение. Его я усадила на покосившуюся лавку в оплетенной виноградом беседке, а сама кинулась в тесный погребок, где неизменно охлаждался заготовленный сок. Прохлада освежила голову, впустив в нее множество вопросов, которые непременно надобно задать кэру Иану, пока тот не ушел навсегда. Я схватила кружку побольше (должно быть, кто-то из братьев для себя припас), плеснула в нее густую жидкость из тяжелого глиняного кувшина и поспешила в сад.
Колдун смело откинулся на не самую надежную с виду спинку лавки и прикрыл глаза, бездумно перекатывая в ладони невесть откуда взявшийся самоцвет. Стоило мне приблизиться, гость выпрямился и с благодарностями принял кружку из моих рук. Утолив жажду и вознеся хвалу дивному напитку, мужчина милостиво дозволил:
— Спрашивай.
Откуда только узнал? Собираясь с мыслями, я умостилась на самом краешке лавки и начала издалека:
— Что будет с Виданой? — полюбопытствовала робко. — Неужели у нее теперь нет выбора, и придется остаться в Империи, не имея ни сил, ни каких-либо прав?
Маг ухмыльнулся:
— Я предлагал ей восстановить силы немедленно, — он недвусмысленно подкинул в ладони свой камушек, — но твоя приятельница отказалась.
Я пораженно отрыла, а затем захлопнула рот. Что тут скажешь? А кэр Иан продолжил:
— Мы условились, что у нее будет неделя, дабы осмотреться, — поведал он, — а когда я вернусь, она получит назад свои силы и сможет либо уйти со мной, либо остаться насовсем.
Даже сомнений нет, что барон сможет убедить Виду задержаться. А вот что касается дел законника…
— Что станет со старухой, если император не сможет раздобыть нужные Вам сведенья?
Вся веселость враз слетела с лица колдуна, а ответ прозвучал довольно резко:
— Будет спать, пока сведенья не найдутся или ее жизнь не завершится естественным образом.
Не то, чтобы я питала особую приязнь к старой леди, но все равно нечестно с ней так поступать.
— Вы же понимаете, что вся затея с колдовским оружием принадлежит Рингарду и его тетка безвинно пострадала, — страстно проговорила я, втайне сомневаясь в невиновности Озмы, — Вам разве не интересно наказать настоящего виновника?
Комитетчика мой выпад, кажется, позабавил и смотрел он теперь с любопытством, но отвечал строго:
— Мне не интересно оставлять государство без правителя, учитывая, что его проступок перед Комитетом не так уж серьезен, — сообщил он, — но смею заверить, я не стремлюсь убивать или даже наказывать. В этом точно нет справедливости.
