Соло меж тем уходил все дальше по кочкам, опираясь на длинную палку, найденную в болотной гуще. Куда он шёл — неясно.
— Хан? — позвал его Ведж. — Ты куда?
— Здесь были люди, — крикнул контрабандист. — Трава вытоптана.
А ведь и правда — даже те кочки, на которые не наступал Соло, были явно обиходованы людьми.
Антиллес, пытаясь сохранять равновесие, последовал за мужчиной. Зевулон же пошёл обходной тропой и едва не свалился в болотную массу, поскользнувшись на грязи. Так все трое добрались до ещё одного островка, трава на котором была полностью вытоптана в форме месяца, а дальше — болото и никаких следов жизни.
— Это тупик, — вздохнул Вирс, проходя дальше. И вдруг он исчез. Просто так. Был — и нет.
— Зев, — с опаской протянул Ведж.
— Похоже, не тупик, — отозвался Хан, вытащил бластер и пошёл следом.
Как оказалось, Зевулон попал за так называемую «завесу» — незримый щит. А за этим щитом скрывался целый комплекс построек, на которых потускневшей белой краской был нарисован герб Империи. Вирс стоял рядом, разглядывая весь этот комплекс.
— Имперская база в такой глуши? — с сомнением спросил Антиллес. — В этом же нет смысла.
— Если только это не база, — прошептал Хан.
Но стоило ему это произнести, как из зданий повыскакивали люди в имперской форме со странными бластерами неизвестной модели. И вот, что странно: форма солдат была выцвевшей и без всяких опознавательных знаков, на поясе вместо кобуры висели нож, фляжка и рация. Да и всем имперцам было где-то за сорок лет.
Один из них повёл плечом, и два имперца зашли за спины незванных гостей и, подталкивая их не бластерами, а руками, повели вперёд. Те, что стояли у самых дверей, жестом показали повстанцам молчать.
Как только они оказались за железными дверьми, имперцы скинули бластеры и разбрелись кто куда. Остался лишь один — мужчина лет пятидесяти с густыми белыми усами и собранными сзади в тугой хвост волосами.
— Итак, назовите своё имя и род деятельности. А дальше решим, что с вами делать.
Говорил он, на удивление, мягко. Скрестив руки на груди, он стал ждать ответа.
— Хан Соло, контрабандист.
— Ведж Антиллес, пилот.
— Зевулон Вирс, зависит от ситуации.
Имперец смерил его долгим взглядом. Усы его дернулись. Казалось, он сейчас рассмеется.
— Зависит от ситуации Зевулон Вирс ты или нет?
Мужчина весело рассмеялся и крикнул куда-то за спину:
— Уайлд, у нас тут три повстанца!
Вот тогда троице стало не по себе. Хан резко поднял бластер и хотел уже выстрелить, но увидел весёлые глаза старика.
— Расслабься, сынок, никто вас убивать не будет. Мы же не звери!
Он махнул рукой, призывая их пойти с ним. Преодолев ещё одну дверь, они оказались в своего рода огромном зале, где повсюду ходили люди, а среди них и представители других рас. Все были чем-то заняты, в основном, сортировали провизию, проверяли работу бластеров и что-то печатали на датападах.
— Добро пожаловать на базу «Призрак», — с улыбкой произнёс старик. — Думаю, вам тут понравится. Но для начала вопрос: как вы нашли это место?
— По следам, — осторожно ответил Хан, оглядываясь вокруг. Все это было странным…
Такой ответ, похоже, не устроил имперца.
— Эмрис! Элби! Живо сюда!
Через пару мгновений перед ним появились два довольно молодых, по сравнению с другими, имперца. Оба похожи друг на друга как две капли воды. Разве что одеты по разному: один — в имперскую форму, другой — в темно-коричневый комбинезон.
— Сколько раз повторять, чтобы поправляли траву после себя? — злобно прошипел старик. — Хотите, чтобы нас обнаружили?
— Никак нет! — в один голос ответили имперцы.
— За подобный проступок будете отчитываться перед командиром, — он повернулся к гостям-повстанцам. — Уж извините, таковы правила. А зачем вы искали базу?
— Не базу, — отмахнулся Вирс, — Мы ищем человека по имени Сарковски.
Вдруг наступила тишина. Молчали абсолютно все, с опаской глядя на троицу. И от такой тишины и внимательных взглядов им стало не по себе.
— Сарковски? — прозвучал где-то в стороне мужской голос, и вперёд вышел мужчина лет тридцати в имперской форме. — Здесь нет никого с таким именем. А даже если бы и был, зачем он вам?
— «Мотылёк», — коротко ответил Ведж.
Послышался щелчок. Кто-то активировал бластер.
Люди стали расступаться, пропуская к названным гостям довольно молодую темноволосую девушку-офицера. На поясе у неё висел странный прибор, от которого отходили проводки и скрывались под кителем. Взгляд её был холодным и безжизненным, но в то же время цепким и внимательным. Она оглядела повстанцев и ровным голосом произнесла:
— Всего лишь очередной слух, что распустили сплетники Альянса.
— Сила Великая! — вдруг воскликнул Ведж, сделав шаг назад и прикрыв рот руками. — Это же вы! О… Я Ведж Антиллес, выпускник академии на Кариде. Сила, это честь познакомиться с вами! Нам столько о вас рассказывали!
Девушка, казалось, нисколько не впечатлена этими словами.
— Ведж, кто это? — шепотом спросил Зевулон.
— Кто?! — переспросил Антиллес. — Лучшая выпускница академии — Владлена Дориана Сарковски! Живая легенда!
— Сарковски — женщина? — неверяще спросил Вирс.