Стоило кораблю скрыться в гиперпространстве, между ними повисло молчание. Зевулон и Ведж обменивались испуганными взглядами, изредка поглядывая на Владлену. Та смотрела прямо перед собой, не пытаясь сосредоточить на чем-то взгляд. Хан с трудом расцепил побелевшие пальцы — настолько сильно он сжимал штурвал. В голове крутилось множество вопросов, но ни один из них он не мог озвучить, будто что-то его останавливало.
Прошло много времени, прежде чем он наконец смог повернуться и задать вопрос, который, в общем-то его слабо волновал, но после возбудивший в нем небывалый интерес:
— Как вы выживали на той базе?
Девушка медленно к нему повернулась и, слабо усмехнувшись, произнесла:
— Как только могли…
Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Секунд пять она молчала, прежде чем продолжить.
— Немногие корабли уцелели. Вам ещё повезло — в это время года туманы становятся менее густыми. Другим повезло не так сильно — попали как раз в туманный сезон.
— Но ведь так не бывает, — шепотом отозвался Зевулон и уже громче продолжил: — Почему ни один корабль не прилетел в то же время, что и мы?
— Это чистое совпадение, — устало произнесла Владлена. — Как же ты похож на отца — оспариваешь все, что тебе скажут.
Вирс-младший побледнел и вжался в кресло.
— Откуда…
— Все просто: я была пилотом, а после адъютантом, так что твоего отца видела часто.
— Так как вы жили? — повторил свой вопрос Хан, недовольно взглянув на Вирса.
— Долгая история, — уклончиво произнесла девушка. — Первые жители базы установили чёткую систему, которой мы и придерживаемся: самые молодые и проворные из нас охотятся на северных топях на птиц калауху, другие обеспечивают всю базу одеждой, третьи же, инженеры, собирают оружие и контролируют работу электрогенератора и генератора щита — в таких условиях за ними нужно тщательно следить.
— А это поле вокруг базы? — поинтересовался Ведж, поддавшись вперед. — Почему её не было видно?
Секунду девушка молчала, а после повернулась к Хану:
— С тобой понятно, ты не предашь. А что насчёт него?
— Если б я ему не доверял, не позволил бы и сесть на планету, — неожиданно жёстко ответил Соло и резко отвернулся.
От его голоса Веджу стало не по себе. Что имперцы с ним сделали?
— Ну, что ж… Эта технология называется «Незримый щит». Разработан ещё во времена Войн Клонов, но реализация проекта была слишком дорогой, а эти поганые сенаторы берегли каждую копейку, что могли положить в свой карман. Проект был заблокирован и отправлен в архив. Я же взломала его и реализовала проект, внеся кое-какие изменения.
— Почему Империя не использовала эту технологию? — спросил Ведж, нахмурившись.
— Будто Империи это надо, — хмыкнула девушка, её губы дрогнули в некоем подобии улыбки.
Этот её ответ оставил на душе Вирса и Антиллеса странный осадок. Что она имела ввиду?
Остаток полёта они провели в молчании. Лишь когда шаттл вышел из гиперпространства, Владлена сказала Хану отключить щиты. Было видно, что она слегка нервничает: губы сжаты в тонкую линию, костяшки пальцев побелели, да и сама она нервно ерзала в кресле.
«Исполнитель» предстал перед ними огромным зверем, все так же спящем в этой холодной тьме космоса. Шаттл приближался к флагману, и чем ближе он подлетал, тем неспокойнее становилось на душе каждого, будто хозяин этого монстра не хотел, чтобы кто-то приближался к нему. Один вид корабля внушал ужас, одно его имя. Но вместе с ужасом он внушал восторг.
Динамики на секунду зашипели, а после в них прозвучал уставший мужской голос:
— Имперский шаттл, передайте коды доступа.
Хан замешкался. Об этом он не подумал, когда улетал.
Вдруг Сарковски наклонилась к микрофону и произнесла:
— Два-один-семь-три-девять, десять-дробь-один.
На долгие секунды воцарилось молчание. На той стороне никто не отвечал. Лишь спустя полминуты диспетчер неуверенно протянул:
— Шаттл, следуйте в седьмой ангар.
На этом все и кончилось. Хан повёл корабль в указанный ангар, где их уже ждали пилоты истребителей и группа из девяти офицеров, во главе которой стоял тот самый капитан Ван Дерин, что совсем недавно разговаривал с Ханом.
Первым по трапу спустился сам Соло, подняв руки на уровне груди, чтобы пилоты не застрелили его раньше времени. За ним спустились Ведж и Зевулон; кто-то из пилотов пробормотал, что от этих повстанцев не избавишься. И замыкала процессию Владлена. Стоило только имперцам увидеть её лицо, как пилоты, словно по команде уронили бластеры, а офицеры застыли с открытыми ртами. Девушка окинула взглядом ангар и с неким удовольствием отметила, что здесь ничего не изменилось. Она перевела взгляд на офицеров и слабо улыбнулась. Но стоило ей пересчитать их всех, как улыбка исчезла с её лица. Девять офицеров, девять адъютантов лорда Вейдера. Но их должно быть десять…
— Сарковски? — пораженно выдохнул Люциферон Ван Дерин. — Как?
— И не спрашивай, — тихо ответила девушка. — Где Кас?
Адъютанты переглянулись. Чего они никогда не могли понять, так это дружбу Владлены с Силионом. А в нынешних обстоятельствах этот факт их только злил.