— Раньше, лет сто назад, даже ученик мог бы справиться с такой заразой. А теперь? — старик резко обернулся ко мне, и его глаза вспыхнули желтоватым светом. — Теперь ваша Конгрегация, ваши «магистры» только и умеют, что прятать голову в песок. Они знают. О, они прекрасно знают, что граница истончается. Но вместо того чтобы готовиться, они играют в свои политические игры! А эти существа крайне опасны, они могут принести гибель всему человечеству…
Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Прохор говорил серьёзно, и почему-то я верил ему. Может, хотя бы потому, что ему не было смысла врать.
— Что это за существа? — спросил я.
Прохор замер, его лицо исказила гримаса, будто он съел что-то горькое.
— У них нет имён. Нет названий. Они — пустота, прогрызающая дыры в нашей реальности, — он подошёл вплотную. — Но они несут смерть. Только смерть.
Я твёрдо встретил взгляд старика, который вдруг стал безумным, и спросил:
— Как мне спасти брата?
Прохор покачал головой так, будто мой вопрос был верхом глупости.
— Убить это существо, которое к нему привязалось, — он невесело усмехнулся. — Но у тебя не выйдет. Ни у кого не получалось последние сто лет. Магия провидцев вымирает, а эти твари становятся только сильнее.
— Почему?
— Потому что, мальчик, — он ткнул костлявым пальцем мне в грудь, — ты даже не можешь его увидеть, хоть ты и провидец. Оно приходит, когда хочет. Уходит, когда хочет. Оно здесь, но его нет, — Прохор развёл руками. — Как убить то, чего не видишь? То, что может быть просто тенью на стене или шёпотом в темноте?
Я сжал кулаки.
— Должен же быть способ…
— Способ? — Прохор скривился. — Вот твой способ. Поймать то, чего нет. Убить того, кто не живёт. Они становятся сильнее с каждым днём! А ваша Конгрегация? Они строят новые залы для собраний, пишут новые законы… И всё ближе подходит конец.
Вдруг он сжался, став просто дряхлым, усталым от жизни стариком.
— Уходи, мальчик. Я ничем не могу тебе помочь, и никто не сможет.
— Значит, разберусь сам, — сказал я, поднимаясь.
Отшельник задумчиво посмотрел на меня и прищурился точь-в-точь как Кретов.
— В тебе есть сила и благородство. Ты можешь попытаться… Вот, возьми.
Прохор подошёл к одной из полок и достал оттуда тонкую тетрадь.
— Это мои записи об этих существах. Вряд ли это сможет тебе как-то помочь, но, может быть, станет началом пути.
— Спасибо, Прохор Васильевич, — благодарно кивнул я, забирая тетрадь. — Всего доброго.
Он молча кивнул на дверь и отправился к расположенной в углу печи, чтобы подкинуть туда дров. А я вышел за порог и пошёл обратно к машине.
Болото чавкало под ногами, цепляясь за сапоги липкой хваткой. Каждый шаг давался с усилием — то кочка под ногой неожиданно проваливалась, то ветка хлестала по лицу, будто пытаясь остановить меня. Тетрадь Прохора жгла карман куртки своим присутствием, словно излучая собственное тепло.
«Существа между мирами… Истончающаяся граница…»
Беседа с провидцем-отшельником с одной стороны оставила меня в небольшом смятении, но с другой — наоборот, заставила обрести ясность.
Раньше я учился магии просто потому, что это было необходимо — барон должен быть сильным. Но теперь у меня появилась цель. Большая, настоящая. Не просто спасти Сергея — уничтожить саму угрозу, о которой, похоже, никто даже не подозревает. Или не хочет подозревать.
Нога внезапно ушла в жижу по колено. Я ругнулся, вытаскивая её с хлюпающим звуком. В воздухе висела тяжёлая тишина, нарушаемая только моим тяжёлым дыханием и редкими криками вечерних птиц.
«Как бороться с тем, чего не понимаешь?»
Когда, наконец, показался фургон, я остановился перед ним, переводя дух. Вода со штанов стекала мутными струйками. В последних лучах заката болото выглядело почти красиво — золотистые блики на чёрной воде, багровое небо…
Я резко хлопнул дверью, оборвав эту мысль. Красота здесь была обманчивой — как и всё в этом деле с проклятием.
Двигатель заурчал с первого раза. Я бросил взгляд на навигатор — до дома три часа пути. Три часа наедине со своими мыслями.
Грунтовка трясла машину, заставляя тетрадь на пассажирском сиденье подпрыгивать. Я ловил её взглядом, словно опасался, что она исчезнет.
«Они несут смерть и ничего кроме смерти…»
Слова Прохора звенели в голове, как натянутая струна.
Асфальт основной трассы встретил глухим стуком колёс. Я включил дальний свет — солнце уже клонилось к закату. В свете фар мелькали редкие указатели, их отражение скользило по мокрому асфальту.
Сосредоточившись, я начал поглощать эфир. Монотонная дорога помогла поймать нужное состояние. Энергия струилась внутрь меня уже не просто частичками, а тонкими струйками, наполняя лёгкие, растекаясь по телу. Это было похоже на глоток ледяной воды после долгой жажды — обжигающе, но приятно.
«Если научиться делать это постоянно… Без концентрации… Я смогу очень быстро стать сильнее. И мне необходимо это сделать!» — решительно подумал я, стараясь увеличить количество эфира, которое вливалось в меня.
На подъезде к городу пошёл дождь. Капли громко барабанили по крыше фургона. Я снизил скорость — видимость упала почти до нуля.
