— Что вы! — по обыкновению эмоционально всплеснула она руками. — Вы разве не знаете? Он у себя на даче построил огромную оранжерею с экзотическими растениями и птицами. Часто делал заказы Сергею Леонидовичу…
Когда они заперли кабинет директора, хлопнула входная дверь — оба продавца покинули магазин.
— Еще кофе? — сразу приосанилась полногрудая.
Он понял: если не сделает сейчас ноги, хищная особа разорвет в клочья его единственный костюм.
— Нет-нет, мне пора.
— Ну, как же так, Пал Палыч? — произнесла она недвусмысленно. И он не мог припомнить ничего омерзительней ее фиолетовой улыбки. — Вы мужчина или нет?
— Я — следователь! — отчеканил он и бодрым шагом направился через торговый зал к выходу.
В спину ему раздалось истеричное гоготанье. В клетках встрепенулись птицы. Где-то над самой головой ухнула сова. Совсем рядом зашевелились гады.
— Вертеп какой-то! — пробурчал под нос Беспалый и рванул на себя входную дверь.
Наполненный городским смогом воздух, ударивший Пал Палычу в грудь, показался ему самым чистым в мире. «Так можно почувствовать себя человеком», — подумал он, усаживаясь в машину.
Солнце уже почти закатилось в конце улицы, по которой не спеша ехал Беспалый. По обеим сторонам дороги в зарослях акации и барбариса мелькали серые хрущобы. В окнах домов отражалось предсмертное ликование заходящего светила. Редкие пешеходы уносились в невозвратную даль. Беспалый думал о том, что все неплохо складывается, хотя могло быть и лучше, если бы обнаружилась книга заказов. Там наверняка записан телефон того, чьих насекомых пришлось сегодня лицезреть в багажнике директорского «форда». Значит, у Алисы был сообщник. И этот сообщник наверняка выкрал книгу. Он имел доступ в кабинет директора? Окна, во всяком случае, были плотно прикрыты. Может, это кто-нибудь из своих? Следовало поподробней расспросить эту самку-заведующую о персонале магазина.
И тут, будто нарочно, Пал Палычу представился удобный случай продолжить расследование. Впереди по тротуару быстро вышагивал седовласый богатырь. «Вот кто мне нужен! — сообразил следователь. — Этот бодрый старикан слишком неразговорчив для того, чтобы ничего не знать!»
Подъехав к нему поближе, следователь заметил в руке Серафимыча старый, потрескавшийся портфель советского образца, которому давно место на свалке. «Что можно нести с работы в таком портфеле? — прикидывал на ходу Беспалый. — Сухой корм для своей киски? Или книгу заказов с директорского стола?»
Он притормозил и посигналил. Серафимыч замедлил шаг. Оглянулся.
— Я могу вас подвезти, — обратился к старикану угрюмый следователь и сразу почувствовал, что его предложение не вызвало у того особой радости.
— Не стоит. Я уже почти пришел, — ответил Серафимыч басом, и Пал Палыч подивился тембру стариковского голоса.
Тот уже собрался продолжить свой путь, но следователь вышел из машины и приблизился к молчаливому продавцу зоомагазина с явным намерением о чем-то его спросить.
— Извините, но я тороплюсь, — предупредил старикан Беспалого.
— Неконтактный вы человек, Серафимыч, — заметил навязчивый следователь. — Курите? — протянул он старикану распечатанную пачку «Мальборо». Тот покачал головой. Пал Палыч закурил, обдав богатыря клубами дыма. — Я вас не задержу. Мне показалось, что вы что-то утаиваете, не хотите говорить при коллегах. Верно?
— Неверно, — был ответ. — Я могу идти?
Беспалый подчеркнуто пустил ему в лицо струю дыма и резко произнес:
— Нельзя! — И, уже не церемонясь, добавил: — Будьте любезны открыть свой портфельчик!
— Открыть, значит? — с ухмылкой переспросил Серафимыч.
Его правая рука потянулась к замку, но вдруг сжалась в увесистый кулак, взметнулась к левому плечу и от плеча ударила в скулу обескураженного следователя. Пал Палыч потерял равновесие и очутился на земле. Удар старикана был такой силы, что изо рта выпала не только сигарета, но и пара зубов. Беспалый почувствовал во рту привкус крови.
— Научись сначала с людьми разговаривать, щенок! — услышал он над собой и уже хотел приподняться, чтобы перебить старику ребра, как на его голову со всего размаху опустился злосчастный портфель, предоставив следователю возможность оценить свой пудовый вес.
В глазах Беспалого еще несколько секунд полыхал сказочный фейерверк, потом сознание помутилось, и он припал выбритой до синевы щекой к пыльному асфальту.
На город спустились сумерки.
Настроение у Шаталина не поднялось даже после крупного выигрыша в «блэк джек». Ему часто везло, но сегодня он прямо-таки вызвал всеобщее восхищение своей игрой. Друзья хлопали по плечу, поздравляли, а он оставался хмурым, с ярко выраженным недовольством на лице.
В клубе «Большие надежды» он проводил каждый свой выходной. Здесь были все свои и чужих не пускали.
