Андрей огляделся — укрыться, как назло, было негде, до ближайшего дома с целой крышей они добраться не успевали.
— Быстрее! — сказал он. — Вон туда. Я прикрою.
Наиболее шустрое «семечко» находилось уже метрах в тридцати, можно было разглядеть венчик и утолщение в нижней части стебля. Остальные, числом около дюжины, несколько отставали, но и расстояние до них никто не назвал бы безопасным.
— Поехали. — Автомат задергался, выдергивая патроны из магазина, и пули устремились к цели.
Первая вырвала из стебля здоровенный кусок, остальные принялись драть волоски из венчика. Но «семечко» и не подумало остановиться, ничем не показало, что ему больно, оно даже задвигалось быстрее.
И только когда стебель перерезало пополам, летающее существо задергалось. Неохотно пошло к земле, словно повисший на тонкой жилке обрубок тянул его вниз. Шлепнулось в заросший травой огород за забором, дрогнуло несколько раз и застыло.
Но праздновать победу было некогда — пока Андрей занимался одним, прочие «семечки» подлетели ближе.
— Вот ядреная задница, — пробормотал он, переходя на бег.
Тяжёлый рюкзак мешал двигаться, а вдобавок приходилось все время смотреть вбок, чтобы отслеживать перемещения летучих штуковин. Андрей то и дело спотыкался, пыхтел, потел и никак не мог набрать достаточной скорости, чтобы оторваться хотя бы чуть-чуть.
Подобравшееся ближе всех «семечко» рвануло в его сторону, точно коршун на цыпленка. Осталось только одно — упасть, так что Соловьев шлепнулся вперёд, выставив руки с «калашом» и надеясь, что тот не пострадает.
Едва не хрястнулся подбородком, что-то колыхнуло волосы на затылке.
Хруст возвестил: «семечко» воткнулось в дорогу, а повернувшись, Андрей обнаружил, что оно пытается выдернуть себя из асфальта. Перекатился на бок, поспешно дернул спусковой крючок и с радостью увидел, как разлетается на клочья венчик, как брызжет из него бесцветная жидкость…
Вскочил и оказался «лицом к лицу» с ещё одним летучим существом.
Рванул в сторону, высунувшийся из утолщения на кончике стебля острый «ноготь» полоснул по плечу, хлестнула боль, такая острая, что перед глазами на мгновение помутилось.
— Вниз! Вниз!! — донеслось издалека, и Андрей вновь упал ничком, прижался головой к земле.
Пули засвистели, казалось, над самым затылком, едва не дырявя рюкзак, — Илья и Лиза палили, не жалея боеприпасов, прикрывая соратника единственно возможным образом…
Тень накрыла Андрея, и он сжался, ожидая момента, когда толстый стебель пробьет тело, как нож — масло. Но то ли ветер подул сильнее, то ли «семечко» не рассчитало, но тень сгинула, и послышался удаляющийся скрежет, будто чем-то острым и тяжелым скребли по асфальту.
Повернув голову, обнаружил, что летающее существо набирает высоту, а в каком-то метре от его головы начинается борозда глубиной сантиметров тридцать — дорогу словно распахали алмазным плугом.
Остатки двух расстрелянных Андреем «семян» валялись там же, где и ранее третье, угодившее под пули соратников, корчилось, повиснув на заборе. Прочие летуны неторопливо двигались в небесах, и находились они с подветренной стороны, так что можно было расслабиться.
— Эй, шеф, ты как, живой? — донесся приближающийся голос Ильи, и стали различимы шаги.
— Живой. — Андрей поднялся и первым делом проверил, в порядке ли автомат.
И лишь затем посмотрел на спутников: бритоголовый выглядел как обычно, а вот Лиза хмурила брови, и глаза её сверкали.
— Нельзя так рисковать! — воскликнула она. — Зачем ты отстал?
— Отвлек их на себя, — пожал плечами Андрей. — И все ведь в конечном итоге нормально получилось?
— Не то слово! — вмешался Илья. — Я вообще чуть не дристнул, когда увидел, как та хрень на тебя падает.
Он продолжал, размахивая руками, вспоминать только что закончившийся бой и не обращал внимания, что никто его не слушает. Лиза некоторое время сердито глядела на Андрея, раздумывая, стоит ли продолжать «разбор полетов».
Но здравый смысл взял верх над эмоциями, девушка с усилием вздохнула и заставила себя улыбнуться.
— Ты жив, и это главное, — сказала она. — Снимай рюкзак, раздевайся, дырку надо заштопать.
Камуфляжная рубаха на правом плече была не разорвана, а скорее аккуратно разрезана, и виднелась неглубокая рана. Кровь текла не сильно, да и боли особенной не ощущалось, по крайней мере если не двигать рукой.
— Сейчас. — Андрей избавился от груза, обнажил торс.
— Ничего вроде бы не задето, — вынесла вердикт Лиза. — Это скорее даже царапина, зарастет быстро.
С рубахой и плечом она управилась за несколько минут, и они пошли дальше.
— А вообще, вы заметили, как все по ходу дела меняется? — поинтересовался Илья, когда место боя скрылось за поворотом. — В Нижнем трещин было полно, «лягушки», тут ни того ни другого вообще нет, зато «кусты» чёрные торчат, «болота», «коровы» эти, мать их, кровососущие. «Семена» летают, вообще непонятно откуда взялись.
— А откуда ты знаешь, что сейчас у нас творится? — Андрей поглядел на спутника. — Может, и там все сейчас так же, как и здесь? Был бы самолёт, слетали бы, посмотрели, да только нет самолёта.
