Удар оказался такой силы, что его сбило с ног. Шлепнулся на спину, дыхание с хрустом вылетело из груди. Фонарик отлетел в сторону, луч его мигнул, но не погас. Тяжесть придавила к земле, и полный злобного торжества вой, тот самый, что слышали сегодня утром, прокатился над лесом.
Почти аплодисментами прозвучали донесшиеся сверху хлопки множества крыльев.
— Сука… — прохрипел Андрей, понимая, что только «калаш» мешает твари вцепиться ему в горло.
Две лапы с довольно острыми когтями стояли на груди, ещё одна придавливала к земле левое бедро. Что-то теплое стекало по правому, и он очень надеялся, что если это и кровь, то не его, а исходивший от врага сладковатый запах, ничуть непохожий на звериную вонь, странным образом дурманил.
Тварь попыталась опустить голову, но не смогла, наткнулась шеей на автомат, который Андрей держал двумя руками. Это ей не понравилось, из зубастой пасти вырвалось раздраженное рычание, и последовала вторая попытка, а за ней третья, столь же безуспешная…
Ситуация выглядела патовой — у него не хватало сил, чтобы сбросить врага, и развернуть «калаш» так, чтобы выстрелить, он тоже не мог, но при этом и ночной хищник пока не сообразил, как добраться до человека.
Луч второго фонаря ударил в лицо, и Андрей на миг ослеп.
— Андрей! — воскликнула Лиза.
Илья выругался, со стороны палатки донеслись хлопки, перемешанные со злобным курлыканьем. Похоже, крылатые союзники безглазой твари напали на спутников, и выкручиваться придется самому.
Андрей перехватил автомат одной рукой, другой потянулся к поясу, туда, где должен быть «ПМ». Враг не отреагировал на движение, но вновь попытался опустить морду, и на этот раз удержать его оказалось куда сложнее: мышцы предплечья дрожали от напряжения, все же три с половиной кило и само по себе не так мало, а когда на них ещё и давят…
Выдернул пистолет, снял с предохранителя…
Выстрел показался оглушительно громким, но Андрей нажал спусковой крючок ещё раз, целясь безглазой твари в живот. Давление ослабло, и он крутнулся, сбрасывая врага с себя и заодно перекатываясь в ту сторону, где продолжал светить брошенный фонарик.
Подхватил его и вскочил, готовясь пустить в ход «калаш».
Но враг лежал на боку, лапы его судорожно подергивались, и это вовсе не походило на попытку встать.
— Получи! — рявкнул где-то за спиной Илья, и только тут Андрей сообразил, что до сих пор его спутники не стреляли, должно быть, опасались зацепить предводителя.
Грохнул «Ремингтон», зачастил автомат, и что-то легкое, шуршащее упало наземь.
— Ну вот и все… — сказала Лиза. — Или не все?
— Непонятно пока. — Андрей водил фонарем из стороны в сторону, пытаясь понять, есть ещё кто в окружавших поляну зарослях или чудовища на данный момент закончились.
Обнаружил два трупа крупных птиц в чёрных перьях, с огромными глазами и солидными клювами, но без ног. Подошёл к безглазой твари, всадил ещё одну пулю ей в голову и только после этого осмотрел повнимательнее.
— Реально на волка похожа, — заметил выбравшийся из палатки Илья.
— Только на спине вмятины какие-то и глаз нет… а у этих — ног, — и Андрей посмотрел туда, где валялись птицы: одна — со свернутой шеей, другая — с пулевым отверстием в груди. — Похоже, что это две части одного существа, они за него смотрят, а он их на себе возит…
Догадка выглядела бредовой, но тот новый мир, что возник недавно, весь, по большому счету, был огромным воплощением бреда.
— Нет, такое невозможно, — уверенно сказала Лиза. — Такого быть не может.
— Тогда как этот звереныш без глаз обходится? — Он нагнулся, чтобы ещё раз осмотреть голову черного «волка» и точно убедиться, что у того нет ничего похожего на органы зрения. — Одним нюхом?
— Ну… — девушка заколебалась.
— Нашли время спорить, — вмешался Илья. — Надо тельца подальше оттащить и спать ложиться.
— Вот это верно, — кивнул Андрей.
Мертвых тварей уволокли дальше в чащу, Лиза с Ильей вернулись в палатку, а он остался снаружи сторожить дальше. Вскоре начало светать, и лес потихоньку выплыл из мрака, сырой и тихий, окутанный туманом, похожим на тот, что порождают синие озера.
Больше ничего интересного не произошло, разве что Андрей вновь чуть не уснул на посту. Такого с ним не бывало даже в армии, где в первые месяцы службы спать хотелось постоянно, и стоило признать, что вчерашний яд подействовал сильнее, чем того хотелось…
Пришлось часть воды, что у них была, потратить на умывание — после этого стало чуть легче.
— Все та же фигня, — оценил погоду выбравшийся из палатки Илья.
Утро и вправду не принесло улучшения — те же серые тучи и моросящий холодный дождь.
— Некуда деваться, — отозвался Андрей.
Костер разводить не стали, позавтракали холодным и, выбравшись на трассу, вновь принялись мерить её шагами. Вскоре наткнулись на двух птиц вроде тех, с которыми имели дело ночью, — они лежали на мокром асфальте, разбросав крылья, и вроде бы не имели ран.
— А эти-то отчего сдохли? От расстройства? — спросил Илья, опускаясь на корточки рядом с одной из них.
— А какая разница? — пожала плечами Лиза. — Главное, что они вчера до нас не добрались.
