— Может, прихватим одну? — предложил бритоголовый. — Вечерком пожарим, а то мяска свежего охота, сил нет. Смотри, какая она крупная, почти с гуся, а уж жирная должна быть…
— Нет, не стоит, — помотал головой Андрей.
Он точно знал, что таких пташек ранее на Земле не водилось, а это значит, что перед ними «мутант», чье тело претерпело изменения в момент катастрофы. Какие именно и от кого он произошел, от голубя, от совы или, может быть, от чудовищно трансформировавшегося человека, проверять не хотелось.
И кто поручится, что «мяско» не ядовито?
— Консервы и мне надоели, — добавил он, видя на лице Ильи недоумение, почти обиду. — Но ты уверен, что эта штука съедобна? Или хочешь умереть не от когтей или пули, а от дрища?
Бритоголовый внял, отбросил тушку и даже вытер руку о штаны.
Ещё примерно через километр, рядом с перекрестком, обнаружили четыре мужских трупа в камуфляже, довольно свежих, но при этом страшно изуродованных — с отгрызенными пальцами, вырванными кишками, с глубокими колотыми ранами на лицах и бедрах.
Валявшиеся тут же «АКСУ» и рассыпанные в изобилии гильзы не оставляли сомнений, что здесь шёл бой.
— Кто-то уделал их, как бог черепаху, — с видом знатока заявил Илья.
— Похоже, и это мне не нравится, — сказал Андрей, и огляделся: жиденькая лесополоса вдоль дороги, дымящиеся «кротовьи кучи» на севере, западнее — крыши очередного поселка… Вроде бы ничего опасного, но пейзаж тем не менее внушал тревогу, и даже не сам пейзаж, а то, что он мог скрывать существо, шутя расправившееся с четверкой вооруженных мужиков.
Похоже было, что парни с «АКСУ» палили во все стороны.
— Как в том фильме с Терминатором, ну, со Шварценеггером, в натуре, — Илья засопел, попытался изобразить на лице суровую сосредоточенность. — Тут что, такая же тварюка замаскированная порезвилась?
— Мне здесь как-то неуютно… — Лиза вздрогнула и глянула на Андрея почти жалобно. — Пошли, а?
— Пошли, — согласился он.
Какое-то время ещё раздумывал, что за существо могло сотворить подобное: ледяное облако просто заморозило бы тех, кто попал ему «на зуб», «гориллы», «лягушки» или «плевуны» не стали бы уродовать тела, а сожрали бы их, благо изобилия пищи вокруг не наблюдалось…
По всему выходило, что тут поработал некто им доселе неизвестный.
А потом стало не до размышлений, поскольку они добрались наконец до поселка и навстречу им кинулись «собаки».
— О, вот это дело! — радостно воскликнул Илья, нажимая спусковой крючок.
Схватка не заняла много времени и закончилась тем, что уцелевшие твари, рыча и огрызаясь, отступили, а на обочине осталось три уродливых трупа.
— Все как обычно, — сказал Андрей. — Такие вот, я подозреваю, всюду есть, где катастрофа прошлась. Все остальное меняется, вспомнить хотя бы ту «белку-летягу», которую мы в Нижнем видели.
— Лучше и не вспоминать, — проворчала Лиза.
Поселок прошли насквозь, а затем пришлось дать крюк, чтобы обогнуть пролегшую поперек пути цепочку огромных воронок: идеально конических, с гладкими стенками и лужицей похожей на нефть жидкости на дне. Дальше вдоль дороги потянулись заросли чёрных «кустов», достаточно густые, чтобы полностью скрыть то, что находилось за ними.
Ветки тряслись и покачивались, между стволами что-то шуршало, намекая, что там существует некая жизнь. При приближении людей все затихало и начиналось вновь, стоило им отойти на десяток метров.
Поселок с красивым названием Новая Купавна целиком лежал в развалинах, и над руинами царил запах гари, словно не так давно здесь произошел чудовищной силы пожар.
— Хлопцы, шо горело? — вспомнил Илья бородатый анекдот про трёх негров и хохла в одном купе.
— Много чего, — сказал Андрей, разглядывая толстый слой пепла, покрывавший остатки ближайшего дома.
Самое странное, что уцелевшие фрагменты стен и сохранившиеся печи вовсе не выглядели закопченными, а заросли вокруг поселка не имели никаких следов огня, словно пожар ограничился небольшим участком, а вдобавок вел себя аккуратно, стараясь особенно не дымить.
Хотя кто знает, каковы нынче пожары?
Прошли мимо автозаправки, где навеки замерли патрульная машина с надписью «ДПС» на боку и «Газель», на тенте которой красовалась реклама торговавшей сантехникой фирмы. Дождь вроде бы усилился, а затем начал слабеть, и в облаках обозначились просветы.
— Скоро распогодится, — сказала Лиза, с надеждой глядя туда, где за тучами пряталось солнце.
Но пока на тепло оставалось только надеяться.
Андрей, несмотря на недосып, чувствовал себя бодро — отравление ничем не напоминало о себе, слегка болело порезанное плечо да время от времени начинало ныть бедро в том месте, где исчезли даже следы от раны.
Похоже, что происходило это просто из-за сырости.
Миновали пару лесных участков, небольшой поселок, перешли через речушку шириной метров десять, и тут показался довольно большой населенный пункт: ряды многоэтажек, вышки сотовой связи.
— Москва, что ли? — спросил Илья, почесывая макушку.
— Да вроде рано ещё, — сказала Лиза.
Все сомнения разрешил указатель «Балашиха».
