Продрых сначала до ужина, который принесли около восьми, потом завалился снова и проснулся только утром, полностью отдохнувшим. Разлепив глаза, обнаружил, что все бодрствуют, кроме Ильи, продолжавшего безмятежно «давить моську» в углу.
— Здоров ты храпеть, — сказала Лиза. — Раньше такого не было.
— Это пол резонирует… — сказал Андрей и зевнул так, что в местах соединения челюстей щелкнуло.
Бритоголовый поднялся через полчаса, когда громыхнул замок и в комнату вошла та же молодая женщина, что вчера приносила ужин. На подносе, что она держала, брякнули друг о друга железные миски, по комнате потек запах горячей пшенной каши.
Вслед за барышней в комнату заглянул хмурый парень с пистолетом в руке — напоминание о том, что они под стражей.
— О, еда! — воскликнул Илья, едва подняв веки. — И телка клевая!
Девушка, светловолосая, голубоглазая и высокая, смущенно зарделась, движения её стали неловкими. Парень с пистолетом помрачнел ещё больше, в обращенном на бритоголового взгляде появилась неприязнь.
— Передайте атаману, что я хочу говорить с ним, — сказал Андрей.
— Передадим, — кивнул парень. — Маш, ты все там?
— Да, — тихо проговорила девушка и направилась к двери, напоследок стрельнув глазами в Илью.
Тот с готовностью заухмылялся, Лиза хихикнула.
Вскоре после того, как миски опустели, дверь открылась вновь и вслед за той же барышней на пороге объявилась могучая фигура казачьего предводителя. При нём Илья на флирт не решился, сделал вид, что он вообще ни при чем и девушкой нисколько не интересуется.
— Ну, что решили? — спросил атаман, усы которого торчали, словно у кота.
— Мы пойдём в сад Баумана вдвоем, — сказал Андрей. — Но нам нужно оружие.
— Это само собой. Я пришлю Серченко, он все расскажет и организует.
Величаво кивнув, казачий предводитель удалился.
Через полчаса им принесли оружие — все, вплоть до последней гранаты, и есаул принялся рассказывать о напасти, что завелась в саду, некогда созданном на территории нескольких старых дворянских усадеб.
После катастрофы там возникло «болото», но не сплошное, а из множества отдельных участков, между которыми остались полоски твердой земли. Поначалу все там было более-менее спокойно, но неделю назад погиб один из двух патрульных, что обходили сад по периметру — второй уснул прямо на ходу, а открыв глаза, обнаружил рядом обглоданный труп соратника.
Затем было ещё несколько жертв, и последняя — при попытке выследить того, кто же творит эти безобразия.
— Никто это существо не видел, — тут Серченко развел руками. — Известно только место, рядом с которым оно появляется. Отпечатки ног вроде человеческие, но зубы совсем другие.
— Тогда ведите. Посмотрим, что за монстр, — Андрей закончил рассовывать гранаты по карманам разгрузки. — Илья, если мы с Лизой погибнем, тебе с Риком придется остаться тут.
Бритоголовый махнул рукой и забормотал, что «такого никогда не случится, это вообще нереально». По лицу есаула скользнула тень неудовольствия — он слышал, что говорил атаман насчет мальчишки, и догадывался, что с тем скорее всего будут проблемы.
Но высказываться по этому поводу Серченко не стал — понимал, что не время.
Из дома, ставшего резиденцией Басманного казачьего войска, их вывели на этот раз с другой стороны — на задний двор, где пришлось петлять между зданиями, разрушенными ещё до катастрофы. Впереди открылся сад — уцелевшие куски ограды, дорожки и лавочки, цветные флажки на растяжках, стоящие группами деревья и ярко-зеленые пятна «болота», словно разорванного на множество частей.
— Дальше мне смысла идти нет, — сказал есаул, останавливаясь. — Если группа больше двух, то оно никогда не нападает, а вылезает вон там, в окрестностях бюста Баумана.
— Понятно, — кивнул Андрей. — Тогда мы пошли.
Лиза, наверняка подозревавшая Серченко в обыкновенной трусости, бросила на него презрительный взгляд, и они зашагали дальше вдвоем. Нос пощекотал сильный травяной запах, пришлось лезть через дырку в ограде, и они оказались между двумя пятнами «болота».
— Вот и бюст, — сказала Лиза. — А кто такой был этот Бауман, не знаешь?
— Вроде революционер, — ответил Андрей.
«Болото», за исключением того, что не составляло единого целого, выглядело вполне обычно — торчат кочки, качают венчиками огромные цветы странного вида, вряд ли занесенные в ботанические справочники, прямо из травяной подушки выпирают стволы елей и лип.
Они обошли бюст кругом и расположились у его подножия, на невысоком гранитном пьедестале.
— Ну, что, мир? — спросил он, глянув на девушку. — Или ты все ещё злишься из-за той подвальной барышни?
— Да, злюсь! — воскликнула Лиза, но без души.
— Веришь в то, что я собирался её поиметь?
— Ну, не знаю… — Она отвела глаза. — Честно говоря, не особенно… Но ведь ты не оттолкнул её!
— Ядреная бомба, просто не успел, — сказал Андрей.
— Ладно, придется тебе поверить… — Девушка нахмурилась: — Но вот к Рику ты относишься возмутительно! Он бедный ребенок, оставшийся без родителей, едва выживший, а ты его словно в чем-то подозреваешь!
— Подозреваю. Вспомни-ка, что главный казак сказал? Что парня они не возьмут.
