— Идея сунуться сюда была не лучшая, — признал он.
— Это очень мягко говоря, — добавила Лиза. — Счастье, что вышли живыми…
Как следует порадоваться им не дала выбравшаяся из леса за дорогой «горилла», взревевшая и так радостно бросившаяся к людям, словно они были её ближайшими родственниками. Остановила этот бешеный порыв «братской любви» только выпущенная Андреем очередь.
Пошли на северо-запад, держась южной обочины, так хоть и ближе к «джунглям», но зато не на солнцепеке. Один раз Соловьеву показалось, что он слышит эхо собственных шагов, а обернувшись, заметил растворившуюся в асфальте корявую тень, отброшенную вроде бы пустым местом.
Зверь был здесь, он двигался следом, не отставал и иногда напоминал о себе.
— Надо что-то с этим делать, — сказала Лиза, заметившая, что Андрей оглянулся. — Нельзя так жить!
— Ещё один баллон с пропаном? — вспомнил Илья приём, помогший им в Малой Дубне справиться с «леденящим облаком». — Да только мы этого гондона даже не видим. Хотя вон, Шварценеггер Хищника заколбасил, а ведь тот маскировался до последнего, бросил его в грязный ручей…
— Грязи под рукой нет, — Андрей выразительно огляделся, но мысли забегали под сводами черепа: а что, если устроить твари ловушку, испачкать её в чем-нибудь, чтобы она хоть на время утратила прозрачность.
Только вот как это сделать и в чем испачкать?
Облить краской? Но нужно знать, куда именно лить, иначе можно извести цистерну краски зря…
Извалять в муке? Но надо добыть её в немалом количестве и как-то заставить зверя в неё полезть…
Пока ситуация выглядела патовой.
Вскоре наткнулись на ров с белыми камнями на дне, первый за пределами Москвы, и, чтобы обогнуть его, вынуждены были свернуть в лес и пройти вплотную с небольшой рощей «секвой». Тут в голове у Андрея помутилось, он увидел себя в грандиозном соборе, а перед собой — лежащий на алтаре меч.
Испугался, что хлопнется в обморок, и сумел-таки вернуться в нормальный мир, причем так быстро, что спутники ничего не заметили или заметили, но ничем этого не показали.
А затем лес кончился, и за правой обочиной потянулись садовые участки. Они оказались населенными, и на проходивших мимо людей по очереди пялились разные твари — два «ползуна», три кудлатые чёрные «собаки» с детскими головами и парочка «сросшихся».
Выглядели они тощими, забитыми и укрывались, стоило людям подойти ближе.
— Какие все пугливые, — заметил Илья. — Знают, что человек — типа, царь природы и все такое…
— Скажи это хищнику, от которого мы каждую ночь прячемся, — в голосе Лизы прозвучало ехидство.
Бритоголовый поперхнулся, но не нашёл, что сказать в ответ.
Дорожный указатель сообщил, что они входят в город Балабаново, а «джунгли» за левой обочиной и не подумали заканчиваться. Просто меж причудливых деревьев и кустов появились дома, небольшие, типично деревенские и поросшие от фундамента до крыши мхом и травой.
А затем шоссе уперлось в другое, ещё более широкое, идущее с севера на юг, как раз в сторону Обнинска, вот только воспользоваться им смог бы разве только обладатель тяжелого танка — недружелюбные густые заросли имелись и тут, а вдобавок из них торчали верхушки сразу трёх пирамид.
— Придется погулять по этому самому Балабанову, — сказал Андрей. — Как туристам.
За дорогой их встретил квартал современных высоток, причем каждая из них перенесла катастрофу по-своему — одна сделалась прозрачной, точно стеклянной, другая покосилась и осталась стоять, будто Пизанская башня, третью аккуратно разрезало на две части, четвертая превратилась в груду обломков…
Местное население тоже решило поприветствовать гостей, и тишину сменили автоматные очереди, а затем и взрывы гранат.
— Эти зато не пугливые, — буркнул Андрей, когда последний из доброй дюжины «сросшихся» упал на асфальт.
— А вон ещё! — радостно воскликнул Илья, указывая на развалины, из которых выбирался «человек-паук», очень большой и с таким количеством лап, что ему могла бы позавидовать сороконожка.
Этот нападать не стал, выждал, пока люди отойдут от места схватки, и посеменил туда, где лежали трупы. Оглянувшись, Андрей увидел, что «сросшиеся» замотаны в коконы из паутины и остался только один, процесс «упаковки» которого продолжался.
Показалась железная дорога, а на ней — поезд из чёрных пузырей вроде того, с каким сражались в Петушках, только этот выглядел дохлым, его вагоны казались сдувшимися и лежали на рельсах.
— Может, пнуть его? — загорелся Илья. — А, хотя это не тот, что меня переехал…
Вдоль путей пришлось двинуться на север, поскольку на юге обнаружилось синее озеро, а за мертвой тварью — лес металлических деревьев, не более проходимый, чем «джунгли».
Выстроенное буквой «П» здание с красной крышей оказалось вокзалом, на перроне рядом с ним увидели труп в железнодорожной форме, а на путях — несколько замерших навеки товарняков, причем один — сплошь из цистерн с надписью «СПИРТ» на боку.
Андрей хмыкнул, останавливаясь напротив одного из них.
— Что, на вонючий технический потянуло? — Илья усмехнулся. — Понимаю, шеф… Сам чего только не пил, даже лосьон «Огуречный» один раз, пацаном тогда ещё был…
