От того, что увидел, его чуть не стошнило — груда плоти ворочалась и плескалась в спирте, из неё вырастали и тут же исчезали лапы, жвала, крылья, щупальца, какие-то вовсе непонятные отростки, появлялись головы, самые разные — змеиные, птичьи, — от смены окраски рябило в глазах…
Пули молотили это месиво, исчезали в нём, точно изюминки в каше, и, похоже, особого вреда не причиняли.
— Что делать? — воскликнул Илья, и голос его из-под респиратора прозвучал глухо.
— За мной… — Андрей подхватил рюкзак и побежал к лестнице.
Спиртом он все же надышался — на первом шаге так повело в сторону, что ударился плечом в стену, а на ступеньках споткнулся и едва не полетел мордой вперёд. Как-то удержался и, оказавшись внизу, развернулся в ту сторону, где продолжала бушевать раненая бестия.
Та норовила встать на ноги, но они то и дело подгибались, менялись, и были не в состоянии держать могучее тело. По клыкам, достойным саблезубого тигра, текли кровь и слюна, из пасти рвался полный ярости, но прерывистый рёв, три глаза смотрели злобно и мутно.
— На улицу! — крикнул Андрей, подталкивая спустившуюся следом Лизу к двери.
Когда мимо пробегал Илья, выдернул из кармана разгрузки гранату.
Помедлил, глядя на тварь, что много дней заставляла их вздрагивать от каждого шороха, ночевать только в помещении, играла с ними, словно человек с лишенной крыльев мухой, пугала и издевалась…
Хищник вновь стал напоминать эндрюсарха, шагнул вперёд.
Андрей бросил гранату и выскочил из мастерской.
Считая про себя, пробежал дюжину шагов, и упал на шпалы, прикрывая голову руками. Громыхнуло, сначала слабо, потом второй раз, намного сильнее, и по всему телу прошелся горячий ветерок, взрывная волна попыталась оторвать Соловьева от земли, но не смогла и умчалась дальше.
Когда все затихло, он поднял голову и рывком сел.
Там, где недавно стояла мастерская, торчали обугленные развалины, и над ними поднимались языки пламени. И в них что-то копошилось, дергалось, пытаясь выбраться, в огне проглядывал силуэт раскоряченного существа, похожего на «человека-паука», но много меньше.
— Вставай, — сказал подошедший Илья, респиратор болтался у него на шее. — Вдруг он вылезет?
— Да, — поднимаясь, Андрей качнулся.
Чувствовал себя хорошенько навеселе — мир перед глазами дрожал и покачивался, все вокруг казалось нечетким. Но это не мешало твердо держать «калаш» и целиться туда, где находился враг.
Тварь зарычала, но её голос потонул в реве пламени, и копошение прекратилось.
— Неужели все? — на лице Лизы блестели слезы, и Андрею захотелось вытереть их, обнять её.
Несвоевременное желание отогнал с трудом.
— Подождем, — сказал он. — Прогорит, тогда посмотрим, а пока можно «закусить»…
Желудок и в самом деле подводило — в последний раз ели, когда выбрались из «джунглей».
Гореть в мастерской было особенно нечему, так что все потухло через час с небольшим. В самом центре пожарища, рядом с остатками лестницы, обнаружилась лепешка жженого мяса.
Воняло около неё так сильно, что Лиза не выдержала, отвернулась.
— Он убит, — сказал Андрей, чувствуя радость и то опустошение, что всегда возникает, когда достигаешь цели, к которой пришлось топать долго-долго и сделать очень много.
— Отметим? — Илья кивнул на цистерны состава, и все трое засмеялись.
Солнце висело ещё высоко, но жара понемногу спадала, на юго-западе стояло, не двигаясь, похожее на башню облако, и на его фоне метались туда-сюда чёрные точки, то ли птицы, то ли «коровы», то ли ещё какие, до сих пор невиданные летучие твари. Вокруг было спокойно, будто не произошло никакой катастрофы и мир оставался таким же, как до пятого мая.
— Отмечать потом будем, и не этим, — Андрей повернулся к зданию вокзала, и тут из-за него вышли двое парней в армейском камуфляже и с автоматами в руках.
Завидев незнакомцев, они поспешно отступили.
— А вот и местная братва, — сказал Илья. — Пришли глянуть, что за шум и дым…
Разрушивший мастерскую взрыв наверняка разнесся на много километров, а поднявшийся к небесам столб дыма четко указал место, где происходит нечто интересное.
— Эй, вы кто такие? — спросил один из парней, высунувшись из-за угла.
— Люди! — ответил Андрей.
— Это-то я вижу! Но что за люди? Что вам тут надо? Зачем пожар устроили?
Судя по голосу, говорившему было вряд ли больше двадцати, и он изрядно нервничал.
— Да вот, пошутить решили… — начал Илья, но Андрей жестом остановил его.
— Мы просто путешественники, — сказал он. — А пожар… пришлось организовать его, чтобы устранить кое-кого.
Парень исчез, но через мгновение вышел на перрон, а за ним показался второй.
— Давай к нам, — позвал он с легким кавказским акцентом, — поговорим как люди.
Мальчишки и вправду оказались молодыми, и по всем признакам — солдатами срочной службы: один был русый, губастый, с круглыми голубыми глазами, придававшими его лицу удивленное выражение, второй отличался чёрной мастью, щетиной и смуглой физиономией.
— Реваз, — представился он, протягивая руку. — Откуда вы взялись?
— Мы чужаков ни разу не видели, — добавил губастый. — Коля.
