И что, если этот проект «Феникс» – как раз то смутное на горизонте, чего он ждет всю свою сознательную жизнь? Не потому ли одни эти слова притягивали его душу подобно магниту?
Нэтч отправил краткий ответ на приглашение Маргарет:
Сочту за честь принять ваше приглашение и лично познакомиться с вами.
Стремиться к совершенству,
Андра-Прадеш был застроен в пестром стиле. Жилые высотки и офисные здания перемежались с обширными парками и торговыми центрами, а кое-где и с сельскохозяйственными угодьями, и все это было беспорядочно перемешано вместе без какого-либо стремления к единой гармонии. Создавалось впечатление, будто город скатился с горы, а затем хаотично вырос заново на обломках.
На вершине этой горы обосновалось семейство Сурина.
Величественный комплекс Сурина Нэтч увидел, как только вышел из трубы. Даже на удалении в километр он доминировал на местности. Нэтч без труда различил строгие строения Университета имени Ганди, в котором преподавал Шелдон Сурина, и нелепые башенки фамильного особняка Сурина. Где-то рядом, скрытые из вида, располагались административные здания Секты Сурина, Предпринимательского концерна Сурина и Центра исторической признательности Сурина. А над всем этим в самом центре комплекса надменно вонзался в облака одинокий шпиль. Нэтчу доводилось где-то слышать, что этот шпиль являлся самым высоким сооружением, возведенным после Пробуждения. В раскинувшемся внизу городе десятки небоскребов соперничали за право получить второе место.
Труба могла доставить Нэтча прямо к воротам комплекса Сурина, однако он пожелал получить удовольствие в полной мере, приблизившись к нему пешком издалека. «Я и так уже потратил несколько часов на поездку в трубе, – рассудил молодой программист. – Почему бы не потратить еще несколько минут, размяв ноги?»
Нэтч шел по многолюдным улицам, стараясь ни о чем не думать. Жители Андра-Прадеш лихорадочно сновали мимо, словно гальванизированные присутствием семейства Сурина прямо среди них. Голоса звучали громче, одежда была более яркой. Здесь перемешивались люди всех цветов кожи, всех классов и вероисповеданий, подобно тому как перемешивались окружающие их здания. Охранники МСПОГ, уличные музыканты, торговцы экзотическими овощами и фруктами, деловые люди, программисты с конвейерных заводов, экипажи ховеркрафтов и грузовых тягачей, шумная детвора: здесь, в Андра-Прадеш, различия между людьми стирались.
Наконец Нэтч достиг подножья горы. У ворот дежурило с десяток охранников в зелено-голубой форме Секты Сурина. Почудилось ли это Нэтчу или они действительно настороженно держали пальцы на спусковых крючках своих иглометов?
Несколько минут охранники тщательно проверяли личность Нэтча, после чего его впустили в ворота. Две угрюмые женщины в форме молча кивнули, приглашая его подняться следом за ними по крутой горной дороге во двор, достаточно просторный, чтобы принять небольшой военный парад. Затем они прошли в Центр исторической признательности, приземистое пятиугольное здание в классическом древнегреческом стиле. В нем располагался музей, заполненный всевозможными диковинками и мраморными изваяниями представителей династии Сурина, возлежащих в торжественных, пронизанных сознанием собственной значимости позах. Там даже имелась статуя маленькой Маргарет, сидящей в ногах у своего отца.
Охранники присутствовали повсюду, с оружием наготове, обменивающиеся отрывистыми жестами, которые, как предположил Нэтч, представляли собой особый боевой жаргон. Похоже, никого постороннего в комплексе не было. Наконец две женщины провели Нэтча по длинному коридору и, не сказав ни слова, оставили его перед дверью в конце. Собравшись с духом, Нэтч открыл дверь и шагнул внутрь.
Он тотчас же оказался на плавающей платформе в просторной библиотеке. Здесь не было никаких признаков внешнего коридора; дверь, через которую вошел Нэтч, стояла сама по себе без каких-либо видимых опор.
«Мнимая реальность», – презрительно подумал Нэтч.
Шестиугольная платформа была лишь одной из тысячи одинаковых, которые простирались во все стороны, покуда хватало глаз, соединенные с соседями узкими мостками, подобные нанизанным на нитку бусинам. На каждой платформе вдоль четырех стен стояли книжные шкафы. Нэтч насчитал в каждом шкафу по тридцать две книги одинакового формата и толщины, из настоящей древобумаги. Казалось, эти тома – лишь малая часть невообразимо обширной энциклопедии. Нэтч огляделся по сторонам, тщетно стараясь найти хозяйку – и вообще хоть чье-нибудь присутствие. Через несколько минут он нетерпеливо взял из шкафа книгу в кожаном переплете и раскрыл ее на большом столе для совещаний посреди платформы.
