– Автономные сознания: восемь машин, занятых управлением мировой экономикой, восемь машин, которым доверено сохранять окружающую среду, восемь машин, выделенных для того, чтобы решать проблемы дипломатии. Восемь интеллектов, настолько
Наши предки отказались от собственной независимости, подчинив себя Автономным сознаниям. Они вручили бразды правления Землей в руки Автономных сознаний. Люди доверили ордену Хранителей изъявлять Автономным сознаниям свою волю посредством сложных и запутанных машинных языков, которыми владели только одни Хранители.
Как оказалось, то была величайшая ошибка человечества.
Посреди аудитории появилась парящая в воздухе монолитная структура, голографическое изображение первой в мире орбитальной колонии «Ю». Круглые платформы, заключенные в других платформах, выполняли сложный танец, повинуясь симфонии сил притяжения. Прекрасные сады с буйной растительностью напоминали мифический Эдем, затерявшийся в глубинах времени. Жители купались в теплом источнике вечного Прогресса под куполами с контролируемой атмосферой.
– «Ю», – продолжала Маргарет, – величайшая надежда человечества. Эксперимент с целью вывести нас из колыбели Земли к звездам. Самодостаточное сообщество численностью десять тысяч человек, созданное на земной орбите, срез лучших, ярчайших представителей человечества. «Ю» стала кульминацией тысячелетней истории искусства, науки и культуры Китая – и управление колонией было доверено Автономным сознаниям и их Хранителям.
Однако такой порядок вещей продолжался недолго.
Первый взрыв вызвал в толпе крики, вздохи, горькие слезы. Затем прогремел второй взрыв.
Непрерывная цепочка взрывов сотрясла орбитальную структуру, купола лопнули, выбрасывая в безжалостное космическое пространство обломки. Вращающиеся диски резко остановились. Наступило всеобщее смятение. Колонисты лихорадочно устремились к своим примитивным космическим челнокам. Люди обнимали своих близких, прощаясь с ними. А затем смертельная спираль – разрушительный спуск в земную атмосферу, огненный шар, пронзающий облака, неудержимое падение на величественные небоскребы Нью-Йорка…
Неминуемое столкновение с землей…
Голографическое изображение исчезло. Маргарет снова осталась на сцене одна.
– Возможно, мы никогда не узнаем, что побудило Автономные сознания и Хранителей нанести первый удар, с которого началось Восстание автономий, – продолжала она. – Автономные сознания вступили в тайный сговор с целью уничтожить человеческую расу, как полагали одни? Или же удар по «Ю» организовал стремящийся к власти Вселенский совет из Нового Аламо? А может быть, это клонированные солдаты Эмиратов Аллах-Акбар преследовали какие-то свои цели?
Истина оказалась погребена под руинами страшной войны, продолжавшейся непрерывно на протяжении восьми лет, в пустых, выгоревших скорлупах Автономных сознаний.
Культ божества, созданный человечеством, завершился.
Каковы были последствия безумия наших предков? Почти два миллиарда погибших и разоренные национальные государства древности.
В ходе последовавшего за этим Великого разделения высокие технологии наших предков постепенно оказались забыты – или же их уничтожили толпы Луддитов[8], решительно настроенных выкорчевать с корнем все, к чему только прикасались Автономные сознания. Триумфальные творения инженерной мысли наших предков быстро пришли в упадок. Вселенский совет скатился в воинствующий фундаментализм, Эмираты Аллах-Акбар распались, Китайские Территории и Демократический Американский Коллектив лишились былого могущества.
Над аудиторией пронесся поток застывших образов, портретов ушедшей эпохи. Опустевшие, разоренные города. Оборванные толпы, марширующие по улицам. Черный дым погребальных костров из изуродованных трупов ученых и изобретателей. Демагогия, фанатизм, голод. Труп ребенка.
– И уцелевшие государства согнулись, подчиняясь прихотям толпы, – продолжала Маргарет. – По всему земному шару были приняты жесткие законы, запрещающие создание новых технологий. Новаторам той эпохи приходилось на коленях преподносить свои изобретения моралистам, функционерам и политикам, которые использовали страхи толпы, для того чтобы крепче вцепиться во власть. Работы древних физиков и программистов покрывались плесенью в рассыпающихся книгах и на нечитаемых дисках, записанных на мертвых машинах.
Наука была на грани исчезновения. Человечество само вошло в смертельную спираль.
И этот порядок вещей изменил мой предок Шелдон Сурина.
