Подняв руку, он потянул за ошейник, словно собираясь метнуть его подобно бумерангу через весь коридор. Только сейчас Нэтч впервые обратил внимание на то, что ошейник не висит в воздухе, а удерживается на шее у верзилы тонкой паутиной металлических нитей. Это сооружение показалось ему жутко неудобным.
– Вы сказали, что это приспособление является устройством слежения? – спросил Нэтч, с трудом поспевая за размашистым шагом великана.
– Разумеется, это устройство слежения. А зачем еще их делают такими бросающимися в глаза, твою мать? Островитянина с ошейником видно за километр. Из-за них к нам никто не приближается.
Обыкновенно Нэтча не интересовали вопросы пересечения границ. Однако ему нужно было разговорить этого странного человека, хотя бы ради того, чтобы выяснить его отношение к Маргарет и проекту «Феникс».
– Но они необходимы вам за пределами Островов, – сказал он. – Как еще вы сможете выживать здесь без КОПОЧ?
Островитянин резко остановился посреди лестницы.
– Тебе предстоит еще многое узнать о своем правительстве. – Нахмурившись, он сунул руку в карман и достал небольшой диск размером со старинную монету. – Видишь это маленькое устройство? Его можно прикрепить к воротнику или носить на веревке на шее. Оно сделано из лишних деталей, и с его помощью можно видеть мультипроекции и взаимодействовать с био-логическим кодом. Объясни мне это.
Нэтч смущенно уставился на диск.
– Так почему вы не носите его вместо ошейника?
Островитянин Маргарет Сурина пристально посмотрел на Нэтча, и его глаза зажглись немым укором.
– Потому что закон
Нэтч поспешил за ним. Они прошли над внутренним двором по крытому мостику и оказались в Предпринимательском концерне Сурина. Прямо перед ними спустился ховеркрафт с эмблемой Сурина.
– Куда мы направляемся? – спросил Нэтч. – То сообщение, которое я получил сегодня утром… Вы везете меня к Маргарет?
– Нет. Маргарет заперлась в своей резиденции, готовится выступить с речью. Ты увидишь ее позже – если останется на что смотреть.
– Так что это за «представление» вам от меня нужно? Или речь идет о том, что сейчас происходит во дворе?
Островитянин молча покачал головой. Они дошли до конца коридора и остановились перед внушительными дверями.
– Представление будет здесь, – угрюмо произнес великан. – Просто будь самим собой. Держись меня и старайся сделать так, чтобы все это видели. Говори, если потребуется, но только ничего запоминающегося. – Двери открылись сами собой, но только после того, как Островитянин выбросил руку вперед и с силой ударил по металлу. – И тебе нужно знать еще вот что: меня зовут Куэлл.
За дверями находился просторный конференц-зал в форме чаши. В середине стоял пышный букет под вращающимся транспарантом, на котором раз в десять секунд снова и снова загоралась надпись: «С 400-Й ГОДОВЩИНОЙ СО ДНЯ РОЖДЕНИЯ, ШЕЛДОН СУРИНА!» В зале собралось человек сорок-пятьдесят, разбившихся на небольшие группы. Внимание всех присутствующих было привлечено внезапным шумным появлением Нэтча и Куэлла.
«Да здесь же собралась вся био-логическая индустрия!» – подумал Нэтч, поспешно подавив изумленное восклицание.
Если здесь была и не вся индустрия, то список приглашенных на этот скромный прием определенно включал в себя весь ее цвет. Нэтч видел повсюду ненавистных соперников и жестоких конкурентов. Бывший босс Джары Лукас Сентинель устроился рядом с букетом с группой известных каналистов и капиталменов. Рыхлый бледный мужчина с копной черных волос, Сентинель не возвышался над своими компаньонами, а неуклюже покачивался среди них, словно дерево. Церберы Сен Сивв Сорр и Джон Ридгли стояли в противоположных концах зала, каждый в окружении своей свиты. Либертарианский демагог-подстрекатель Ханн Фреджор потягивал чай рядом со строптивым программистом Болливаром Тубаном. Кто-то хлопнул Нэтча по плечу, и он, обернувшись, увидел перед собой Билли Стерно.
– Красивое появление, приятель! – прощебетал мастер феодкорпа и тотчас же удалился, хитро сверкая своими раскосыми китайскими глазками.
«Мне нужен лицензиат, который сможет породить в «Море данных» достаточно сильное волнение, чтобы Совет воздержался от каких-либо действий до тех пор, пока я не раскрою суть новой технологии», – сказала при встрече Маргарет.
«Похоже, именно этим мы сейчас и занимаемся, – подумал Нэтч. – Порождаем волнение».
