– Не думала, что все наши планы сорвет какая-то девчонка! Хорошо, мой мальчик, если ты того так желаешь, мы проведем ритуал и Монсальваж получит временную защиту. И ты впрямь обязана вернуться, Адель. Поклянись на Граале, что вернешься. Тогда я дам тебе оружие против всадников.
Это уже вторая клятва, которой ее связывали, и Адель не знала, что будет делать, если даже первая призовет ее к ответу. Как и когда это будет, она не знала.
И вот теперь она ехала вперед, сменив свадебное платье на магические латы. Голову ее венчала фальшивая диадема Грааля. За ее спиной сияли ножны огненного Эксалибура – после случая с Элейной, огонь на лезвии так и не потух, но он странным образом не обжигал. Интересно, не вернулась ли к мечу способность исцелять?
Георг, вызвавшийся поехать с ней, вез ее старенький железный меч, а Саманта была полна нескрываемого энтузиазма, вырвавшись наконец из-под власти принцессы Элейны.
С собой Адель везла и тайное оружие фей – «камень, упавший с неба». Звезда Грааля. Леди Сания – или лучше называть ее Мессанией? – сказала, что еще во времена царствования фей этот камень упал внутрь Чаши и обрел силу, почти равную ему, однако он может быть использован лишь единожды.
– И почему же вы до сих пор не уничтожили всадников? – спросила у нее Адель, принимая камень, который умещался в ладонь. Острые лучи впивались в кожу – камень в самом деле напоминал упавшую с неба звезду или огромную снежинку.
– Как я уже и сказала, я не на стороне войны. К тому же, Нимуэ всегда справлялась с всадниками, обращаясь за помощью к Граалю. Это всегда хватало. Лучше всего будет использовать Звезду, если тебе посчастливится выманить их короля. Но даже если и нет, они все равно все погибнут, один за другим.
– Камень тронет только всадников и короля? Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
– Камень тронет всех, кто имеет дурные помыслы, Адель. Но в пределах Монсальваж все спят. Будем верить в лучшее. Когда защита Грааля падет, ты узнаешь об этом: Звезда даст тебе знать.
И вот она ехала вперед, чтобы проникнуть в стан врага и уничтожить его.
И Фрост – он был где-то там. Но что он делал? Почему так скоро уехал? Что узнал? Или просто хотел быть подальше от нее?
– Фрост, твоя королева идет за тобой, – еле слышно проговорила Адель.
Когда Адель и ее спутники приблизились к озеру, королева помедлила. Им предстояло проделать путь по озерам, чтобы оказаться в северных землях. Сейчас армия Данаи и Фрост должны быть там. А Кларисс? Почему отправилась и она?
В прошлый раз королева путешествовала здесь вместе со своим женихом, а после – ее семья погибла. Что же будет в этот раз?
Сначала восточный город Реймс – их троица величественно зашла в озеро прямо на конях и не менее торжественно вышла. Похоже, что действие чар здесь было слабее – люди не спали, но все же передвигались довольно медленно, чуть запоздало замечая небольшую процессию. Сердце Адель сжалось, когда пришлось шагнуть в следующее озеро – и предстать перед почерневшими землями Лиловой провинции. По ее щекам струились слезы, но она не останавливалась и гордо ехала вперед. Почему она просто не могла сидеть в своем прежнем родительском доме и помогать маме с шитьем? Как вышло так, что теперь в ее руках вместо иглы окажется меч?
Она не была создана для войны, но разве кто-то создан для боли и страданий?
В западной провинции было безлюдно, будто проклятие странным образом добралось и сюда. И вот осталось последнее озеро перед тем, как они попадут на север. Адель не знала, как ей найти путь в одиночку, ведь она никогда не бывала в этих краях и не знала чего ей ждать.
Когда они проследовали по зачарованному переходу в волшебных водах озера, окруженные тусклым светом и закладывающей уши тишиной, Адель увидела две двери с необычными узорами. Та, что была справа, изображала деву в длинном платье с чашей в руках, а слева – деву с мечом и в старинных доспехах. Выбор был очевиден, Грааль королева оставила позади. Следовало ли зайти в дверь с мечом?
Однако не Грааль ли всегда манил ее?
Георг спрыгнул с коня и помог королеве выбраться из седла. Оказавшись на мраморном полу, в этом подводном мире, Адель медленно шагнула к двери с Граалем. Взялась за ручку и потянула на себя, но Георг остановил ее, отодвигая в сторону. Когда он распахнул дверь, его смел поток воды, который будто бы заполнял пустое пространство тоннеля-под-озером. Их кони тоже затерялись среди воды, Георг ухватил Саманту за руку, не позволяя ей умчаться назад с потоком. Адель выдернула из-за спины меч и со всего размаха вонзила в мрамор, стараясь удержаться. Неужели она сделала неверный выбор? А может здесь и не было нормального прохода на север?
Но вот вода отхлынула, и они смогли встать на ноги, слегка пошатываясь. Однако меч Адель так и не смогла выдернуть из камня, как ни силилась забрать его.
– Замечательно! – выдохнула она, когда они выбрались на поверхность, следуя по длинной лестнице. – Теперь у меня ни коня, ни меча, ни Грааля.
Георг протянул ей ржавую железяку.
– Какой никакой, но меч, – робко проговорил юноша.
