– Внутри облака работа в ручном режиме невозможна. Облако рассеивает сигналы, даже если мы оснастим усилителями все дроны, велика опасность допустить ошибку. Мы лишились нашего главного инструмента; постройка исследовательской сферы в подобном месте может привести к катастрофе и потере ресурсов. Находящийся вокруг мусор не представляет такого интереса, как объект. Безопаснее и продуктивнее будет проводить исследования вблизи корабля. Это моё профессиональное мнение как исследователя и учёного.
На мостике началось обсуждение.
Николай терпеливо ждал и корректировал данные полёта капсулы. Чтобы не решили на мостике, он обязательно приблизится к объекту. Сигнал из центра сферы продолжался с постоянной интенсивностью. Определённо, окружающие газы и обломки рассеивают его, отчего они принимали лишь эхо, осколок целого. Если они выведут объект из облака, вероятнее всего он продолжит вещать, а так как больше ему ничего не будет мешать, они смогут отследить ту точку, куда сигнал направится. Они смогут обнаружить место иной цивилизации…
– Николай…
– Слушаю.
– Это сложное решение. Его необходимо обдумать.
– У нас не так много времени. Пока я нахожусь здесь, пока я могу в ручном режиме управлять дронами, да, я вполне могу справиться один… Мои способности это позволяют.
Он не врал. Он мог делать несколько дел одновременно. Раньше он забавлялся этим до интеграции в него искусственного интеллекта, просто тестировал свои новые возможности. Сочинял музыку, читал, писал алгоритмы – всё одновременно и в уме. У него превосходная память, аналитические способности. Интеллектуально он во всём превосходит половину мостика. Конечно, одна голова хорошо, а семь лучше, но с обычными ботами он справится без труда.
Коля продолжил:
– Пока объект находится внутри сферы, мы не можем определить характер сигнала, его направление. Даже обустроив вокруг исследовательскую сферу, убрав весь мусор, мы придём к тем же результатам, как если бы изучали объект рядом с кораблём. Это вопрос экономии. В условиях экспедиции мы должны действовать рационально.
– Мы понимаем, но необходимо проанализировать все варианты.
– Я могу отбуксировать объект к кораблю уже через несколько часов.
– Мы должны подумать. Связаться с Землёй. Получить указания.
"Чтоб вас!"
– На всё это нет времени!
Волна гнева прошлась по телу. Фёдорова ответила не сразу.
– С вами всё хорошо, Николай?
«Со мной всё отлично, но вы, идиоты, тянете время…»
– Со мной всё в порядке. Ситуация требует экстренного и профессионального отношения, а мы… словно дети какие…
– Того требуют протоколы безопасности…
– Мы сами по себе! Пока мы дождёмся сигнала с Земли, пока вы примете решение… У меня ограниченный запас кислорода, мне необходимо будет вернуться на корабль!
– Если того потребуют обстоятельства, да, Николай, вы вернётесь на корабль.
Коля чувствовал, как его начало трясти от ярости. Откуда она в нём? Он не помнил себя таким. Ему с трудом удалось сдержаться.
– Я вас понял. Я хочу подойти ближе к объекту. Рассмотреть его лучше. Лично.
– Николай, мы…
– Я всё понимаю, но вы ведь видите, я пилотирую капсулу превосходно. Пока разговаривал с вами, я развернулся и начал торможение. Через пять минут я окажусь у объекта. Я просто посмотрю, как турист, коим я и являюсь по сути. В случае, если что-то случится, я отладил систему так, что она вернёт меня на корабль. Всё предусмотрено. Оксана, я хочу просто посмотреть.
– В сложившейся ситуации, Николай, мы не знаем, можно ли…
– Послушайте. Вы видите данные. Всё в порядке. Даже если связь прервётся, я смогу вернуться. Это первый случай контакта человека с внеземной цивилизацией, первый спустя почти четыре сотни лет с момента первых полётов, управляемый человеком полёт в открытом космосе. Мы сейчас с вами творим историю. Позвольте этому случиться. Всё в порядке, я вас уверяю.
На мостике оживлённо переговаривались. Через две минуты ответили:
– Хорошо. Вы можете приблизиться к объекту. Только Николай, пожалуйста, будьте осторожны. В случае чрезвычайной ситуации мы немедленно вас эвакуируем.
"Неужели…"
– Спасибо… хорошо, вас понял. Дроны отлажены. Теперь они легко поддаются ручному управлению. Используйте дополнительную реальность, так будет проще.
– Да, Николай, спасибо.
– Остаюсь в диапазоне этой частоты. До сближения с объектом две минуты.
– Вас поняли…
Николай начал отчёт. Вывел экран с камерой и объектом по центру панели. Зелёное свечение, словно драгоценная жемчужина на дне океана в пасти громадной устрицы, манило, затягивало, гипнотизировало.
"Минута…"
Он видел цепочку дронов, оставленных Алисой. Рубеж, через который она не перешла, ядро сферы…
Он коснулся облака кончиком капсулы. Вошёл.
"Тридцать секунд…"
Он не мог оторвать взгляда от изумрудного свечения. Шум помех усилился. Через шипение пробивался звук, похожий на чей-то крик.
Николай прислушался.
"Двадцать секунд."
"Словно кто-то зовёт на помощь…"
"Десять секунд."
Он видел фигуры на корпусе корабля, видел изумрудную сферу, слышал… Кто-то кричит, просит о помощи…
"Три…"
Треск помех. Далёкий крик отчаяния.
"Два."