— Опытные экипажи могут сидеть на веслах по шесть часов. Без смены. В прошлом году, во время регаты, одна галера сумела нагнать и победить три корабля по очереди. Причем, заметь, в горловине Гибралтара ветер есть всегда, да еще и течение там проходит. Корабль идет под парусами, его скорость увеличивается течением, и тут — галера. Казалось-бы, что она может, с единственной мачтой, и на веслах? Оказывается, еще как может… Особенно, если капитаном на ней один из пиратских баронов.
— Бароны у пиратов? Что-то новенькое!
— Ну, не знаю уж, как они сами называют своих главарей, но там целая система. Есть лидеры, есть совет этих самых лидеров-баронов, в каждой пиратской деревеньке — свой правитель… В Кадисе мы полностью обновили запас пресной воды, которая уже начала портиться, вместо покрытых плесенью сухарей закупили новые, взяли на борт несколько мешков сушеных фруктов. Но товары для Великого праздника Кристианссон тут закупать не стал, условия регаты будут выполнены, только если мы пройдем Гибралтар, и привезем груз, скажем, из Малаги. Пока мы были на берегу, на рейд Кадиса встали еще несколько участников нашей торговой гонки. Две шхуны, изрядно потрепанный шлюп, и люгер. С моряками из их команд мы пересеклись в трактире. Шлюп “Увалень” выдержал бой с португальским кораблем, но теперь его предстояло ремонтировать на верфи. Шхуны и люгер проскочили португалов без столкновений, правда, отстав от нас, и теперь, когда мы уже собирались идти дальше, они будут терять время тут.
Гибралтарский пролив напоминал бутылочное горлышко, и, в подзорную трубу, мы могли разглядывать оба его берега. Течение и ветер несли “Вепрь” вперед. А впереди… Впереди нас поджидали два низких силуэта одномачтовых галер.
— Излюбленная тактика алжирских мерзавцев. — Альфред вздохнул. Тут места для маневра практически нет, всего миль 10–11 ширина пролива. Течение гонит нас прямо к ним, им даже грести не надо.
— Приготовиться к бою, зарядить пушки! Мы еще посмотрим, насколько им понравится попытка покусать “Вепря”! — Михаэль и не думал о других вариантах, кроме боя. — Зарядить все мушкеты с пистолетами, быть готовыми к абордажу! Канонирам занять места у всех орудий, поднести порох и ядра.
Шхуна сближалась с галерами на скорости в шесть узлов. Ветер дул со стороны Африки, в правый борт, так что нам, если что, придется маневрировать с учетом того, что вправо лучше не поворачивать. Но, подойдя на расстояние выстрела, именно этот маневр и предпринял наш бравый Михаэль. “Вепрь” развернулся в положение левентик. И в тот же момент весла галер пришли в движение. Пираты заходили с двух сторон, видимо, решив пойти на абордаж с обеих бортов.
— Левый борт, огонь! Рулевой, круто влево!
Залп пришелся мимо, хотя и рядом с одной из галер. Шхуна, сначала нехотя, а потом все быстрее, подала нос влево, снова разворачиваясь бушпритом в сторону пиратов.
— Так держать.
Расстояние сокращалось.
— Лево руля! Правый борт — огонь по готовности! Прямо руль.
Теперь заговорили орудия правого борта. Пара ядер ударили одну из галер в борт, ближе к корме. “Вепрь” снова пошел на сближение.
— Зарядить бомбы, бить наверняка!
Галеры, на расстоянии, примерно ста пятидесяти метров, тоже произвели залп. Скорее, больше для острастки. Свами, стоящий у штурвала, довернул влево, и наши орудия правого борта, с расстояния в сто метров, практически в упор, послали бомбы в одну из галер. Меня взрывы бомб прямо на палубе галеры не впечатлили, я думал, что это будет более красочное зрелище, а вот пиратам, похоже, это сильно не понравилось, там вспыхнул пожар, и галера, под аккомпанемент воплей и ругани, отвернула в сторону. А Свами, ухмыляясь, вернул Шхуну на курс, но не до конца, и теперь форштевень “Вепря” грозил врезаться под углом в борт второй галеры. Пиратский капитан сообразил, чем это ему грозит, галера попыталась отвернуть, и ей это почти удалось, но несколько кормовых весел, попав под корпус нашего корабля, сломались, как спички.
— Прорвались! — Радостно воскликнул Барт, но Микко заорал в ответ:
— Не спеши радоваться, они не отстанут!
Действительно, галеры пустились в погоню, подняв в помощь гребцам паруса. То, что у шхуны парусное вооружение было больше, пиратов нисколько не смущало: во первых, это компенсировалось гребцами, а во вторых, единственный парус на галере был большим по площади. И, не смотря на течение, и благоприятный для нас ветер, галеры постепенно сокращали расстояние. Мы пару раз стреляли по пиратам из кормовых орудий, но без особого успеха.
— В кормовые я бы зарядил цепные ядра. — Сказал Михаэлю Микко. Если получится изорвать парус хотя-бы одной из галер, нам будет проще.
— Их не так много… Думаешь, получится?
— Может и нет, но почему бы и не попробовать? — Микко пожал плечами.
— Ну, давай попробуем. — Согласился Михаэль. — Кормовые, зарядить цепными ядрами! Целить по такелажу!..
Виктор
Олаф, с перебинтованной головой, стоял, в компании двух офицеров, на капитанском мостике. Завидев Виктора, он заорал:
