Этот аватар, по-видимому, женщина, хотя, честно говоря, на взгляд определить трудно. Ее тело настолько худое и немощное, что едва ли можно ожидать от нее серьезного сопротивления. Тем не менее она бросает на пол потрепанные мешки, которые держит в руках – все, кроме одного, – и яростно кидается в атаку. Я поспешно отпрыгиваю в сторону, и она, не успев остановиться, перелетает через край карниза за моей спиной. Ошеломленный, я подхожу к обрыву и вижу, как ее тело кубарем катится вниз, отскакивая от стен каньона, пока в конце концов не шмякается об землю далеко внизу. Мешок, который она держала в руках, от удара раскрывается, усеивая все вокруг алмазами.
У меня такое чувство, что это не последний грабитель, который посетит сегодня эту пещеру. И я могу понять почему. Парень, который тут жил, явно считал накопление сокровищ серьезным и важным делом. Кроме того, он также собрал здесь небольшой арсенал. В основном это мечи, копья и стрелы, однако на вершине кучи я вижу и массивную рогатку. Я кладу ее обратно, недоумевая, что за идиот мог взять рогатку в качестве оружия. Вместо нее я выбираю три меча. Было бы очень неплохо прихватить еще несколько копий, но я удерживаюсь. Если я пожадничаю и наберу слишком много, есть риск, что во время обратного спуска самодельная веревка оборвется.
К счастью, помимо оружия здесь нет ничего такого, что могло бы меня прельстить. Все остальное – просто одежда и всякое барахло. Нет никаких сомнений относительно происхождения этих вещей: вся обувь, которую я вижу, разного размера. За последние несколько дней обитатель пещеры успел убить не одного игрока. И хотя у него тут накоплено алмазов, наверное, на миллион долларов, жил он не лучше животного. Очевидно, он использовал одежду своих жертв в качестве постели, а в углу я вижу остатки костра. Среди непрогоревших углей валяются какие-то белые осколки. Я подхожу, нагибаюсь и раскапываю пальцами золу, там лежит обгорелый человеческий позвонок. Я отступаю назад, подавляя тошноту. Вдруг до меня доходит, почему труп обитателя пещеры унесли – у кого-то из его соседей сегодня вечером будет пир. Другой пищи в ущелье просто нет.
Как ни трудно в это поверить, похоже, что обезьяны в этом царстве гораздо более цивилизованны, чем гости. Я, конечно, понимаю, что для игроков с гарнитурами все это лишь игра, но кем нужно быть, чтобы получать удовольствие от подобной мерзости?
Вернувшись ко входу, я смотрю вниз, на дно каньона. Трупа упавшей женщины уже нет. Затем я перевожу взгляд вглубь ущелья, к блистающему городу в отдалении, куда нам нужно добраться. Противоположная стена каньона так же усеяна пещерами. Вопрос в том, сколько из них населены такими же существами, как двое недавно погибших?
Я замечаю какое-то движение и внезапно понимаю, что по скальной стене напротив что-то ползет – замаскированный аватар. Я наблюдаю, как он, словно паук, пробирается от собственной пещеры к соседней, на несколько ярдов ближе к городу. Он залезает внутрь, и минутой позже вдоль стены пролетает тело и падает на дно ущелья – трудно сказать, принадлежит оно хозяину пещеры или его гостю. Не успевает оно удариться о землю, как к нему кидаются трое падальщиков, чтобы завладеть добычей, не обращая внимания на сыплющийся сверху дождь стрел. Я в ужасе смотрю, как они рвут тело на части. Каждый из них взбирается к своей пещере, нагруженный внушительным куском мяса.
Вначале я не понимаю, как интерпретировать увиденное, пока наконец не соображаю, что здесь происходит. Все здешние игроки пытаются добраться до города Маммоны, продвигаясь от пещеры к пещере. В этом царстве убийство – средство проложить себе путь в мире. Мы с Кэроль и Горогом тоже хотим попасть в город, но у нас нет времени лазить по пещерам. Нам придется пройти по дну ущелья. Я оглядываюсь на то место, куда упало последнее тело – там уже нет ничего, кроме кровавого пятна. Есть ли хоть какая-то возможность достичь цели, избежав участи быть убитыми и съеденными?
У Кэроль есть плащ-невидимка, но его хватит лишь на одного, а нас трое. Подобранные мною мечи будут бесполезны против стрел и копий, которыми вооружены жители пещер. И тут меня озаряет. Единственный способ выжить – это вовсе не сражаться! Мы дадим игрокам то, чего они хотят.
Охваченный воодушевлением, я возвращаюсь к куче оружия и подбираю виденную прежде большую рогатку. В битве от нее будет мало проку, но, если мы хотим добраться до Маммоны живыми, она может оказаться как раз тем, что нам нужно.
Я покидаю пещеру и снова слезаю вниз. Полдюжины стрел втыкаются в землю вокруг меня, пока я поспешно возвращаюсь в безопасное место – к саду, где Кэроль все еще перевязывает раны Горога. Великан выглядит слабым; очевидно, какое-то время он будет недееспособен. Его аватару необходимо время, чтобы оправиться от ранений. Это означает, что выполнять первую часть моего плана придется либо Кэроль, либо мне. Вскорости один из нас должен будет в одиночку предпринять быструю вылазку в Маммону.
