На этот раз мы не стали дожидаться начала военных действий со стороны степняков, и решили организовать учебу баронских отрядов заранее. И, конечно же, никто не кричал на каждом углу, для чего бароны восточных территорий собираются у нынешнего правителя Зеленой долины. Официально мы пригласили их, на праздник в честь бога Криоса, если судить по земной мифологии, то этот бог соответствовал Вулкану – богу огня и очага. Так как об этом боге вспоминали в основном только холодными зимними вечерами, то он считался одним из младших богов, поэтому никого не обмануло наше приглашение, все правильно поняли намерения устроителей празднества. К тому же надо учесть, что слухи о Зеленой долине уже получили достаточное распространение, и многие желали своими глазами посмотреть, как там устроились «герои войны».
– Оливия, дорогая, – нахмурился я, изучая смету расходов, – говоря о том, что ты можешь не сильно себя ограничивать в средствах на проведение празднества, я не имел в виду, что готов разориться и пойти по миру с протянутой рукой.
– О каком разорении ты говоришь? – Удивляется благоверная. – Через границу южных стран ушло семь караванов с медью. Полученное золото с лихвой покроет все расходы на праздник.
– Вообще-то с этой меди мы ничего не заплатили в казну, – озадаченно чешу затылок, – если король узнает об этих караванах, то сильно рассердится.
– А почему он должен сердиться? – Удивляется Оливия. – Пусть предъявляет претензии своему казначейству, это они должны были включить медь в перечень товаров, с экспорта которых должен платиться дополнительный налог. Станет недоволен, заплатим по доброй воле… с одного каравана, а остальное наше. И вообще Его Величество нам и так сильно задолжал, не находишь?
– Ну, да, задолжал. – Соглашаюсь я. – Но не сильно, некоторые послабления, которые мы от него получили, с лихвой перекрывают многие его долги. Не удивлюсь, если окажется, что на сегодня ты самая богатая герцогиня в королевстве.
– Не ворчи, любимый, – слегка морщится мать моих детей, – понятно, что сегодня казна испытывает трудности с наполнением. Но согласись, что решать их только за счет герцога Антонадо тоже нельзя. Король боится прижать герцогские дома, так кто ему в этом случае виноват.
– Это все понятно, – тяжело вздыхаю я, – однако придет время и Стракис обложит все герцогства дополнительным налогом на войну. И все будут вынуждены эти деньги отдать…, кроме нас.
– Надеешься на свой статус?
– А почему нет? – Ухмыляюсь в ответ. – Должны же мы хоть что-то поиметь со своего положения. Уверен, что Его Величество снова вспомнит о наших амулетах защиты, и снова задолжает нам немалую сумму за них. Но вот ружья и пушки в долг давать я ему не смогу, пайщики не позволят.
Такие пикировки между нами происходили постоянно, в них мы отрабатывали решение многих вопросов, которые никак нельзя было выносить на общее обсуждение. И должен отметить их несомненную пользу, вырабатывалась наша совместная политика, по крайней мере, я был уверен, что Оливия будет правильно действовать в мое отсутствие.
Не буду рассказывать, как прошел праздник, хотя да, нам удалось многих удивить торжествами, и разговоров по этому поводу хватило до лета, даже в столице герцогские дома заинтересовались жизнью Зеленой долины. Неожиданно проявился один побочный эффект, о котором я и думать забыл – «Волшебный фонарь». Для нас небольшой зал, в котором мы иногда проводили время, отдыхая душой, стал уже чем-то обыденным, а вот на других это произвело впечатление. Посыпались просьбы поделиться секретом волшебного фонаря, и я не стал отказывать людям, но быстрее всех, как всегда, подсуетились клоды (кто бы сомневался), они тут же набрали заказов и взялись за изготовление артефактов. Причем цены установили космические, а мотивировали это тем, что волшебство дешевым не бывает. Так неожиданно в статье доходов появилась новая статья, и надо сказать весьма нескромная.
А вот то, ради чего это все затевалось для многих осталось тайной за семью печатями.
– Замечательный арбалет, – восхищался барон Пократос, когда тяжелая пуля пробила двойной щит, – жалко только что от его звука звенит в ушах.
– Эта проблема решается, уважаемый барон, – откликнулся оружейник, – Его светлость уже дал задание нашим артефакторам разработать специальную насадку на ружье, для снижения громкости выстрела.
– И сколько таких ружей нам может предоставить герцог? – Пократосу не терпелось вооружить этим оружием свою дружину.
– Конкретно вам, уважаемый барон, – инженер-оружейник открыл свой ежедневник, с которым не расставался, – триста двадцать ружей. То есть весь ваш отряд, который в будущем вы соберете, будет обеспечен этими вооружением. Так же вам будут приданы пять пушек, с пятью повозками для подвоза боеприпасов.
– Пушки? Это, что еще за зверь? – Загалдели бароны, услышав о чем-то новеньком.
– О! Герцог называет пушки богом войны, – с гордостью изрек оружейник, – невероятная мощь, один залп пяти пушек может уничтожить целый отряд.
– Не может быть, – разом ахнули бароны.
