Повисла давящая тишина, которая, казалось, вот-вот рухнет со всех сторон, сдавит стенами и примнёт потолком. Земной Сал, который должен был хоть как-то отреагировать на всё произошедшее, хранил стойкое молчание, что тоже действовало Хиту на нервы. Он почувствовал, как кончики его пяти пальцев затряслись мелкой дрожью и его собственный голос каким-то сдавленным хрипом, словно треск рвущейся гнилой ткани, прозвучал в пустоте комнаты:
– А, может, я просто схожу с ума?
Голос внутри головы ответил:
– Нет, ты не сходишь с ума.
– Как же тогда объяснить то, что происходит со мной?
– Всё объясняется просто, – вновь отозвался голос. – Дело совсем не в этом.
– А в чём же?
– Поверишь ли ты?
Хит на несколько секунд оторопел.
– Сал, это ты? Во что я должен поверить?
– Это не Сал, – так же спокойно сказал голос. – И вживлённого устройства у тебя нет. Я звучу прямо в твоей голове. Это надёжнее любого передатчика.
– Если ты не Сал, то тогда кто же ты?
На Хита навалилось чувство отчаянья. На секунду показалось, что прямо изнутри его начала высасывать зловещая чёрная дыра. И голос, будто уловив состояние Хита, очень мягко сказал:
– Не нужно бояться. Просто прикрой глаза, и я покажу, как всё произошло возле осевого, по вашему определению, гравитационного поля Солнца. Ты поймёшь, как я попал в твою голову. Потом я выскажу своё предложение.
– Ты убьёшь меня? – зачем-то спросил Хит.
– Нет. До такой глупости я не дойду. Закрой глаза и мы отправимся в небольшое путешествие.
– Ну, хорошо, – покорно сдался Хит, – похоже, терять мне теперь абсолютно нечего…
Он опустил веки и тут же увидел яркое пылающее Солнце, которое наблюдал через иллюминатор челнока. Стекло автоматически затемнялось растекающимся внутри золото-никелевым защитным сплавом, не давая обжечь сетчатку глаз. Огромное и мощное вблизи, Солнце завораживало своим неумолимым, бурлящим горением.
Хит прекрасно помнил это чувство восхищения родным светилом.
Бортовая аппаратура работала исправно, чётко регистрируя гравитационные перепады, блуждание полюса, над которым завис челнок. Прекрасно запомнился момент, когда датчики зафиксировали всплеск излучения гравитационного потока. Он был настолько мощным, что уровень перевалил за пик, а компьютер пару раз моргнул красным, указывая, что произошло что-то аномальное.
«Что это?» – подумал тогда Хит. А вот произошедшее дальше он вспомнить не мог. Как будто плотный туман залез прямо в черепную коробку, погружая сознание с беспамятство.
И вдруг налетел невидимый и мощный ветер, разрывая туман в клочья. Хит увидел не только то, что произошло на борту челнока, но и за его пределами…
Путь начинался издалека. Так далеко, что легче понять, но невозможно представить.
Тот мир не был похож ни на один, какой мог выдумать Хит. Светящийся и переливающийся цветами шар, несущийся в темноте космоса. Всю его атмосферу заполняли удивительные бесплотные существа. Энергетические сущности, которые по человеческим представлениям можно назвать душами, вызывали это разноцветное свечение. Жизнь этой планеты так ярко сияла, что освещала собой космическое пространство и другие планеты, вращающие по параллельным орбитам вокруг огромного и темного небесного тела. Его плотность достигала, быть может, десятков тысяч Солнц. Хит понял, что это потухшее светило, которое, возможно, имеет собственное название, и когда-то, давным-давно, сияло в тысячи раз ярче Солнца.
Тогда существа, обитавшие на шаре, несущемся вокруг центра этой планетарной системы, выглядели по-другому. Они могли дышать атмосферой планеты, испытывать притяжение, касаясь поверхности замысловатыми отростками, и, конечно, наслаждаться лучами родной, самой близкой звезды.
Теперь всё изменилось. Звезда угасла, а жители планеты смогли эволюционировать, трансформироваться и в итоге – не просто выжить. Они стали сгустками мыслящей энергии, открывая для своей цивилизации новые горизонты познания и возможностей.
Всю эту информацию Хит получал неосознанно, словно кто-то подсоединил его к каналу, и она вливалась в него стремительным потоком.
И вдруг увидел яркий, разноцветный луч, выстреливший из планеты, ударивший в тёмную, остывающую звезду, и понёсшийся в глубины далёкого космоса. В то же мгновение сознание Хита слилось с этим лучом, и он почувствовал, как стремительный поток увлекает его куда-то далеко. Очень далеко. Туда, где его родная планета и звезда Солнце.
И вот, приближаясь к знакомой бушующей сфере, Хит увидел «Ярл-04», и даже себя в нём, хотя абсолютно не понимал, как такое возможно через прочнейшую обшивку исследовательского челнока. Через секунду он догадался, что видит не своими глазами, а органами чувств существа, в оболочке которого путешествует.
И ещё: он не просто увидел себя на борту челнока, а каким-то образом почувствовал разум человеческого существа, его бьющееся сердце и какой-то внутренний магнит, притягивающий к себе. Что-то, излучающее чарующий, мерцающий свет, играющий полутонами различных цветов.
