К 2012 году мир осознал, что социальные сети, в частности Twitter, YouTube и Facebook, являются чрезвычайно мощными инструментами, дающими простым людям значительное влияние и охват. Ученые описывали битву за восприятие между элитой, контролирующей вещательные СМИ, и активистами, использующими цифровые медиа: люди могли больше узнать о том, что происходит на самом деле, через изображения и комментарии в Интернете, особенно в странах, где правительство в основном контролировало телевидение и радио. 15 Платформы для обмена сообщениями, созывающие и вдохновляющие сетевые толпы на действия в "реальном мире", могут свергать режимы. Арабская весна 2010 и 2011 годов стала ярким примером того, как сетевой активизм может изменить реальное положение дел. 16 Авторитарные правительства обратили на это внимание, и лидеры США тоже. Алек Росс, советник по технологиям в администрации Барака Обамы, заметил, работая в Белом доме: "Я думаю, что Интернет - это самая разрушительная сила для суверенного национального государства с тех пор, как эта концепция была основана Вестфальском договоре 1648 года". 17 Все большие аудитории стали хронически подключаться к растущей коллекции платформ социальных сетей; сформировались факторы влияния, алгоритмы и толпы, как мы знаем их сегодня; и мы вступили в эпоху вычислительной пропаганды. 18
Ранние усилия
Активисты и толпы простых людей действительно обладали большей силой, чем когда-либо прежде, но грозные, обладающие большими ресурсами правительства, конечно же, не сдавались. Правительства по всему миру начали осознавать силу новой системы влияния "снизу вверх" и, как и во время всех предыдущих технологических сдвигов, начали внедрять ее в свои собственные пропагандистские стратегии. Стратегии, уже использовавшиеся в вещательных СМИ, были адаптированы к новой инфраструктуре.
В США Пентагон начал поддерживать открытые пропагандистские сайты, страницы в Facebook и аккаунты в Twitter в 2008 году в рамках программы под названием Trans-Regional Web Initiative (TRWI). 19 Военные командования, которые в то время в основном занимались борьбой с терроризмом, использовали их для донесения взглядов США до местных жителей в регионах, где действовали военные. Эти сайты, содержащие формулировки о том, кто за ними стоит, стали естественной технологической эволюцией по сравнению с брошюрами, новостными статьями и радиопередачами.
Государственные СМИ других стран также начали выходить в интернет, пользуясь возможностью дешево привлечь большую аудиторию: Российское государственное СМИ RT разместилось на YouTube и оказалось особенно искусным в распознавании того, что алгоритмы, склонные к сенсациям, могут ему помочь. Одним из самых первых материалов RT на YouTube, полюбившихся рекомендательной системе, было порно с катастрофами, например, кадры обрушения аттракционов и цунами - именно такой контент привлекал пользователей, подкрепляя алгоритм тем, что контент RT должен быть предложен другим. 20 Еще в 2009 году некоторые ведущие государственные СМИ Китая завели страницы в Facebook, используя в своих стратегиях по увеличению аудитории потрясающие изображения пейзажей и милые картинки панд. 21 К 2023 году страницы нескольких китайских государственных СМИ в Facebook насчитывали сотни миллионов подписчиков, охватывая аудитории других стран, даже когда Коммунистическая партия Китая (КПК) запрещала своим гражданам доступ к Facebook. Правительства в основном по-прежнему использовали социальные сети как инструмент вещания: размещали контент, но не взаимодействовали с аудиторией. Тем не менее, платформы предоставляли значительный потенциал для нового охвата, особенно потому, что платная реклама позволяла нацеливать посты на конкретную аудиторию по всему миру.
Однако, несмотря на то, что в сети появились пропагандистские сайты других государств, в 2013 году Конгресс США принял решение о сокращении финансирования TRWI, поскольку его влияние было неясным. Читал ли кто-нибудь сообщения на десяти или более сайтах, создающих этот контент? Взаимодействует с аккаунтами? Усилия были не совсем удачными. Поэтому Конгресс расторг контракт. 22
