И поэтому публика с некоторой тревогой отреагировала на появление зловещих сообщений на нескольких платформах социальных сетей. Хэштег #ColumbianChemicals, относящийся к заводу по производству черного углерода в Сентервилле, штат Луизиана, стал появляться вместе с другими хэштегами, такими как #chemicalaccidentLouisiana и #DeadHorse, намекая на то, что что-то пошло ужасно не так. Распространенные твиты с упоминанием #ColumbianChemicals подразумевали, что на заводе произошел взрыв и возможная утечка опасных химикатов. Некоторые аккаунты, продвигающие хэштег, отмечали видных американских политиков, чтобы заставить их обратить на это внимание: "@PatrickBuchanan "Патрик, это действительно ИГИЛ, который несет ответственность за #ColumbianChemicals? Скажи @Obama, что мы должны бомбить Ирак!" 1 Другие аккаунты ссылались на видеоролики на YouTube, демонстрирующие дым и взрывы, или на подделанные скриншоты сайта с "CNN" в URL и надписью "Breaking News", оповещающей мир о взрыве. 2
Контент не ограничивался аккаунтами, публикующими посты с хэштегами в социальных сетях. Появились также клоны местных новостных сайтов, освещавших ситуацию. Некоторые местные жители сообщили, что получили текстовые сообщения, предупреждающие их о взрыве в этом районе. Появилась страница Википедии с описанием предполагаемого инцидента, а на странице Facebook под названием "Новости Луизианы" была опубликована статья о якобы произошедшем; страница была создана где-то в августе 2014 года и к 11 сентября набрала более шести тысяч лайков. 3 На YouTube появилось видео, на котором запечатлены кадры Исламского государства (ИГИЛ), взявшего на себя ответственность за теракт; на странице Facebook было отмечено это утверждение, а видео было процитировано на странице Википедии.
Тем временем озадаченные руководители Columbian Chemicals опубликовали пресс-релиз, опровергающий заявления и текстовые сообщения: никакого взрыва не было. А местные репортеры не обнаружили в окрестностях завода ни мертвых лошадей, ни клубящегося дыма.
Однако в социальных сетях разговоры продолжались. Исследователи социальных сетей отметили около тысячи разных участников, обсуждавших предполагаемое событие. 4 А затем разговоры постепенно затихли и сошли на нет, как это обычно бывает в сетевых беседах.
В тот день никто из тех, кто просматривал свои экраны в Twitter, не знал, что произошло на самом деле. Событие было признано "мистификацией"; мы еще не применяли лексику прошлых эпох пропаганды, такую как "кампания по дезинформации", для описания манипуляций в Интернете. Сразу же не было очевидной атрибуции; некоторые люди предположили, что, возможно, сфабрикованная история о взрыве была местью за деловой спор, призванный нанести ущерб репутации компании. Но в том, как был сфабрикован этот конкретный инцидент и как слухи материализовались в сети, была очень маленькая подсказка - то, что окажется предвестием новой коварной сферы политики и предвыборной борьбы в Америке. В некоторых сообщениях использовалась любопытная грамматика: опечатка "Новый Орлеан" в некоторых твитах, которая была грубой транслитерацией названия города на русском языке. Несколько исследователей социальных сетей задались вопросом, не была ли эта мистификация российской попыткой. 5
Пройдет еще девять месяцев, прежде чем журналист-расследователь New York Times Адриан Чен припишет зачинщикам этой мистификации. 6 Это была работа Агентства интернет-исследований (IRA), "фермы троллей", принадлежащей, по всей видимости, человеку по имени Евгений Пригожин, олигарху, тесно связанному как с Владимиром Путиным, так и с организациями, полезными для кремлевских операций - от информационных (пропагандистское издание "Федеральное агентство новостей") до кинетических (частная военная компания "Вагнер Групп").7 Пригожин стал гораздо более известным и печально знаменитым благодаря многолетней операции по дезинформации и пропаганде американских граждан во время президентских выборов в США в 2016 году, 8 за его активное участие в российском вторжении в Украину в 2022 году, 9 и, наконец, за то, что войска Вагнера вошли в Россию в результате мятежа, а затем погибли в результате "авиационного инцидента" два месяца спустя. 10 Как выяснилось, мистификация Columbian Chemicals стала одним из первых залпов в быстро развивающейся информационной войне великих держав, о которой Соединенные Штаты не подозревали.
И это было сделано в виде слухов в Интернете. Пропагандистская машина и фабрика слухов слились воедино, причем не только для обычных людей, но и для национальных государств.
Новый оттенок серого
