В войне здесь не было славы, не было победы и восторга. Люди вокруг хотели жить, но знали, что придется умирать за свою землю. Они думали не о подвигах и доблести, как Мик когда-то, а о мире и безопасности для своих семей. Война пахла несвежими окровавленными бинтами, голодом и потерей. Страхом, парализующим и лишающим рассудка. Болью, от которой некуда спрятаться.
Впервые в жизни Мик так хотел, чтобы войны не существовало.
Тренировавшиеся не замечали его, увлеченные азартом битвы. Слабые боевые творения мастеров, почти лишенные Стихии, гасли мгновенно, едва достигнув соперника. Они сражались совершенно безыскусно, порой даже неуклюже, но с удивительной самоотдачей. Маски для ристалищ, которые эти двое зачем-то надели, явно не упрощали задачу. Мик не вмешивался.
– Я разрешил им взять их поиграться, – Ярт подошел к Мику и встал рядом. – После полета в Тюрьмы так и не придумал, что делать с масками. Почему-то не могу просто взять и выкинуть, хотя какой от них прок за пределами ристалищ? Им вот и прятать-то нечего.
– Да и нам они не слишком помогли. Пусть, – кивнул Мик. В этот момент маска слетела с одного из тренирующихся, и оказалось, что сражается буквально вчерашний мальчишка. – Не могу поверить, что это их я собирался вести войной на Предел. Все изначально было обречено на провал.
– Я был против того, чтобы брать этих двоих в армию, – Ярт проследил за его взглядом. – Но в итоге пришлось уступить. Не нам теперь разбрасываться людьми. Тебе еще нужны эти маски? Им-то точно лучше без них.
Мик кивнул. Какая-то мысль, еще не до конца оформившись, прочно засела в мозгу.
– За пределами ристалищ… – Мик не отрываясь смотрел, как вторая маска слетела в снег. – Ну конечно. За пределами!
– Что-что? – Ярт, похоже, тоже погрузился в свои думы, наблюдая за сражением.
– Пусть принесут маски мне, как закончат, – в голосе Мика слышалось нетерпение.
– Расскажи все, что знаешь о них. Пожалуйста, – Мик сел напротив и положил маски на стол перед собой.
Орион, которого он, судя по всему, оторвал от составления письма, казался слегка раздраженным.
– Едва ли я сообщу тебе хоть что-то новое, – он устало потер переносицу. – Я в прошлый раз был в ристалище еще до твоего рождения. Уже тогда там никто не сражался.
– Но оно ведь было не последним, правда? Они еще остались? Не только в Пределе. И никакого запрета проводить бои в них нет?
Орион наконец отложил свое занятие.
– Нет.
– Зачем маски скрывают лица и Стихии?
– Никто тебе уже точно не объяснит. Может, чтобы не отвлекаться ни на что иное, кроме битвы. Или чтобы за одного бойца мог выйти кто-то иной. Или потому, что кому-то в древности казалось, что так честнее.
– И Стихия все еще бережет победившего? Сколько? Сутки?
– Мик, – Орион вновь взял в руки простенький ирфитный стержень – твердый темный брусочек, оставлявший на бумаге яркий след. Стихийные письменные принадлежности были в Себерии большой редкостью. – Ими не пользуются уже сотню лет, и в людской памяти многое стерлось. Стихия в масках еще есть. Когда-то она действительно сутки оберегала победившего, и природа этих творений до сих пор не до конца понятна. Возможно, это была своеобразная награда. Или защита от мести. Такие сражения – очень древний обычай, и когда-то под сводами ристалищ творились действительно ужасные вещи.
– Как далеко сами арены находятся друг от друга? – Мик крепко сжимал маски. – Я смогу добраться за сутки от одной к другой?
Во взгляде Ориона вспыхнуло мгновенное понимание.
– Как я могу тебе помочь?
– Люди. Мне же нужно с кем-то сражаться. Я знаю, на окраинах очень мало творцов. Но мне ведь и нужно будет всего по паре в каждом городе, так? Можно и приезжих. Найдем?
1009 год от сотворения Свода,
23-й день второго зимнего отрезка Себерия, Край Озер
Рут
– Я не понимаю, почему тогда нельзя полететь сразу в Предел? Кай и Дарина же летали, – спросила Мирра, осторожно расправив складки на подоле платья, считавшегося праздничным. Ткань полиняла, и цветочный узор теперь казался просто тусклыми разводами.
Мик вздохнул.
– Ну и чем такая затея кончилась? Это рискованно. Мы прилетим туда беззащитными и, сражаясь в ристалище в центре Предела, привлечем к себе кучу внимания – а мы с Рут пока что, увы, не самые сильные бойцы. Если Стихия действительно оберегает победивших, у нас есть хоть какой-то шанс добраться живыми до центрального книгохранилища. Начнем с окраин Элементы, Далеких Земель – оттуда в случае неудачи легко будет вернуться в Себерию. А если все получится, будем подбираться к Пределу все ближе под защитой Стихий.
– Для надежного плана многовато «если», – Риккард почесал нос.
– Ага, – угрюмо согласился Мик. Он и сам много раз об этом думал. – Но, с другой стороны, кто сейчас вообще вспоминает о ристалищах? Это возможность выиграть время. И шанс очутиться в столице незамеченными.
– Я бы предпочла вспомнить о празднике, – с наигранной обидой вставила Мирра.
– Твоя правда, – усмехнулся Мик. – Не дуйся.
