На протяжении долгих лет ухудшения состояния короля Роберта Агнесса Перигорская не переставала мечтать о том, чтобы ее старший сын, Карл, герцог Дураццо, взошел на неаполитанский трон. Поэтому Агнесса выражала полную лояльность короне, предложив кандидатуру Карла на должность командующего армии для одного из ежегодных вторжений на Сицилию и старалась войти в доверие к Санции и двум юным принцессам. И хотя внешне ее усилия не увенчались успехом — старый король не наградил ее сына и никак не поощрял его интерес к трону, — тем не менее Агнесса быстро поняла, что, объявив Марию альтернативной наследницей, Роберт Мудрый оставил возможность ее сыну заполучить власть. Если бы Иоанна умерла бездетной или была бы свергнута Папой или венграми, Мария унаследовала бы королевство. Это делало четырнадцатилетнюю сестру Иоанны, которая, согласно тому же завещанию, стала чрезвычайно богатой, весьма привлекательной невестой. Роберт постановил, что его вторая внучка должна выйти замуж за наследника французского трона, но Агнесса так же отчаянно пыталась предотвратить этот брак, как и продвинуть своего старшего сына. Филипп VI, король Франции, был братом Екатерины Валуа и таким образом, перспектива брака Марии с французским принцем ставила интересы дома Таранто выше, чем дома Дураццо.
Переписка между двумя королевскими дворами указывает на то, что некоторые предварительные переговоры с французами уже состоялись, но согласование деталей столь важного брачного союза, как хорошо знала Агнесса, потребует времени. Пока судьба Марии оставалась в таком неопределенном состоянии, можно было самостоятельно обратиться к Папе с просьбой о выдаче принцессы замуж. Это мог сделать только человек с хорошими связями в Священной коллегии, который был бы в столь близких отношениях с новым Папой (Бенедикт XII умер предыдущей весной), что мог бы убедить его действовать в пользу заинтересованной стороны. К счастью для нее у Агнессы был такой человек - ее брат кардинал Эли де Талейран Перигорский.
Брат Агнессы был одним из самых влиятельных кардиналов при папском дворе в Авиньоне и предком того Талейрана, который четыре века спустя станет выдающимся государственным деятелем во времена Французской революции и Наполеона. Петрарка так писал о кардинале: "Сам он это отрицает, но все утверждают, что он создал двух Пап подряд"[74]. Первым из них был новый Папа, Климент VI, избрание которого в предыдущем году, умело срежиссированное Талейраном, заняло всего четыре дня. Своим выдающимся положением кардинал Перигорский был обязан как своей матери, которая пользовалась внимание предыдущего Папы, Климента V ("ибо открыто говорили, что у него была любовница графиня Перигорская, прекраснейшая дама"[75], — сообщает хронист Джованни Виллани), так и безоговорочной преданности его семьи французской короне. Графство Перигор располагалось на линии фронта юго-западного театра Столетней войны. Оно находилось в той части французского королевства, на суверенитет над которой претендовали и Эдуард III, и Филипп VI. Король Франции понимал, что не может позволить себе потерять верность вассала, который так последовательно боролся с посягательствами его врага, и поэтому он постарался вознаградить перигорское семейство посредством пожалования новых владений и других знаков королевской благосклонности, включая демонстративное продвижение кардинала по карьерной лестнице. "Вероятно, именно этой тесной связью с французской короной объясняется заметное положение Талейрана в Коллегии кардиналов и его растущая репутация лидера французской партии, которая в ней преобладала"[76].
Уверенная в том, что ее брат имеет неоспоримое влияние при папском дворе, Агнесса организовала заговор с целью обойти предсмертные распоряжения короля Роберта. В этом она, похоже, обрела добровольную сообщницу в лице принцессы Марии. Мария, вероятно, не была в восторге от того, что ей придется покинуть дом своего детства в Неаполе, чтобы выйти замуж за далекого короля Венгрии, также ее не устраивала перспектива ожидать предложения, которое, возможно, никогда не поступит, от французской королевской семьи. Ее кузен Карл Дураццо лез из кожи вон, чтобы понравиться юной принцессе, и, похоже, его усилия увенчались успехом. С точки зрения Марии, конечно, лучше было остаться в Неаполе и выйти замуж за принца, которого она знала и с которым выросла, чем доверить свою судьбу совершенно незнакомому человеку.
Поддержка Санцией этого брака, а Агнесса втянула в заговор и вдову короля Роберта, также вполне объяснима. Вдовствующая королева не любила и не доверяла надменной Екатерине Валуа и предпочитала общество герцогини Дураццо, с которой была в довольно близких отношениях. Позже Санции назовет Агнессу и ее сыновей в числе исполнителей своего завещания — честь, которой, как известно, не удостоились члены дома Таранто. Брак между Марией и Карлом Дураццо снизил бы влияние императрицы в королевстве, и Санция, очевидно, была готова рискнуть вызвать гнев своих родственников из дома Таранто, чтобы достичь этой цели.
