Люди искали его повсюду, во всех тайных убежищах, в долинах и пещерах, на горах и в расщелинах скал, считая, что король где-то тайно держит его пленником, а может быть, уже и убил. Ярость народная превратилась в настоящее сумасшествие. Снова начались восстания, каждую неделю дворец обыскивали сверху донизу. Но принца не нашли. Он исчез, как звезда, падающая с небосклона. Во время одного из мятежей, после последних безуспешных поисков, убили короля. Один из могущественных его вассалов, стоявший во главе восставших, сам себя провозгласил королем. С тех пор некогда прекрасное маленькое королевство стало яблоком раздора между соседями, вернее, костью, из-за которой они грызлись, как собаки. Пасторальный покой навсегда покинул страну. Ее рвали на части, угнетали и топтали более сильные государства. Ее терзали междоусобные распри. Королей убивали, на смену им приходили новые. Никто не мог быть уверен, что в зрелые годы он будет жить под властью того же самого короля, кому подчинялся в юности, и что сыновья не погибнут в бесполезных войнах или от нищеты и произвола несправедливых законов. Больше уже не было пастухов-поэтов, хотя жители гор еще иногда пели старинные песни. Одной из самых любимых была баллада об Исчезнувшем Принце, которого звали Айвор. Если бы Айвору суждено было стать королем, то он спас бы Самавию. И все храбрые сердца верили, что Принц, несмотря ни на что, обязательно вернется. А в городах часто повторяли, невесело шутя, — «это сбудется тогда, когда принц Айвор вернется».
В детстве Марко очень волновала и огорчала неразгаданная тайна исчезновения принца. Куда же он пропал? Убили его или упрятали в темницу? Но ведь он был такой рослый и сильный, что сумел бы сбежать из любой тюрьмы. И мальчик придумывал десятки разгадок к волновавшему его таинственному исчезновению.
— Неужели никто не нашел ни его меча, ни шлема, ничего о нем не слышал — никогда-никогда-никогда? — повторял он снова и снова, не находя себе места от волнения.
Однажды в зимний вечер, когда они сидели перед неярким огнем в холодной комнате, в австрийском городе, он впал в такое беспокойство и так много задавал испытующих и недоумевающих вопросов, что отец ответил ему так, как не отвечал никогда прежде, и ответ этот послужил как бы эпилогом к истории об Исчезнувшем Принце, хотя надо заметить, ответ Марко не удовлетворил.
— Все вот так же, как ты сейчас, ломали себе голову в поисках разгадки. Некоторые, очень старые, пастухи, жившие в горах, еще рассказывали странную историю, которую большинство людей считало легендой. Прошло почти сто лет после исчезновения принца, и один старый пастух перед смертью поведал сыну тайну. Отец рассказал, что как-то ранним утром он шел по склону горы и в лесу нашел, как ему показалось, бездыханное тело молодого прекрасного охотника. Некий враг предательски всадил ему в спину нож и решил, что убил его, но молодой человек был еще жив, и пастух перетащил его в пещеру, где часто укрывался от бурь и непогоды. В городе в это время бушевал мятеж, и он боялся рассказать кому-либо о своей находке. К тому времени, как пастух понял, что укрывает принца, короля уже убили, трон захватил человек еще худший, который правил Самавией железной, кровавой рукой.
Напуганному событиями, простому крестьянину казалось, что самое лучшее — удалить раненого из страны поскорее, прежде чем его найдут и, конечно, убьют, а в этом он был уверен. Пещера, в которой он прятал принца, была расположена недалеко от границы. Поэтому крестьянин положил совсем еще слабого, почти без сознания от ран, принца в телегу, закрыл бараньими шкурами, тайно перевез через границу и оставил на попечение добрых монахов, которые не знали ни имени, ни титула юноши. Пастух снова вернулся к своим стадам и горам, там жил и умер, в вечном страхе перед сменяющими друг друга правителями и их кровавыми междоусобицами. И жители гор, по мере того как поколения сменялись поколениями, все чаще стали сетовать на то, что Исчезнувший Принц, конечно, умер молодым, иначе он бы давно вернулся в свою страну и возвратил ей прежние счастливые времена.
— Да, он обязательно вернулся бы, если бы считал, что сумеет помочь своему народу, — ответил Лористан, словно они обсуждали не дела давно минувших дней, — но Принц был очень юн, а Самавия попала в руки другой династии и там появилось много его врагов. Он бы не смог пересечь границу без поддержки армии, но вообще-то я склоняюсь к мысли, что он действительно умер молодым.
