— Простую демонстрацию. Выберите своего лучшего воина, и я покажу, на что способны… — я улыбнулся, — медитирующие качки.
В зале повисла тишина. Затем Северин расплылся в холодной улыбке.
— Что ж, это звучит… интересно, — он повернулся к своей свите. — Арман!
Из рядов его людей выступил высокий воин с безупречной выправкой. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо украшают тонкие усы и аккуратная бородка. Его доспехи, искусно изготовленные из лучшей стали, поблескивали в свете факелов. Тот самый боевой пес, которого граф натравливает на своих врагов.
— Арман — чемпион трех графств, — с гордостью объявил Северин. — Двадцать две дуэли, двадцать две победы. Десять из них закончились смертью противника. Уверены, что хотите продолжить, Брат Александр?
— Более чем, — кивнул я. — Предлагаю провести дружеский спарринг. До первой крови или признания поражения.
Арман смерил меня надменным взглядом.
— Не хотелось бы калечить служителя культа, — протянул он с сильным акцентом. — Но если вы настаиваете…
— Уверяю, калечить никого не придется, — я улыбнулся с невозмутимостью, которая явно задела его самолюбие.
Селена поднялась.
— Если это решено, предлагаю перейти в тренировочный двор. Там достаточно места для… демонстрации.
Тренировочный двор представлял собой просторную площадку, огороженную каменной стеной. Вокруг собрались все участники совета, прибавились зеваки из числа слуг и стражников. Новость о необычном поединке разнеслась быстро.
Арман готовился с показной тщательностью. Снял верхнюю часть доспеха, оставшись в легкой кольчуге поверх шелковой рубашки. Его оруженосец бережно подал ему тонкий изящный меч, который дуэлянт принял с церемонной важностью. Затем он сделал несколько пробных выпадов, демонстрируя безупречную технику.
Я не стал устраивать шоу. Просто снял накидку и верхнюю часть тренировочного одеяния монахов, оставшись обнаженным по пояс. По толпе пробежал удивленный шепот — тело, закаленное в храме Кача, производило впечатление даже на видавших виды воинов. Рассекатель Судеб я решил не доставать — в спарринге будет достаточно тренировочного меча, который мне подал Брат Торвальд.
— Надеюсь, ты не раскроишь его пополам, — проворчал наставник вполголоса. — Хотя этому напыщенному павлину не помешало бы преподать урок.
— Постараюсь быть… предельно деликатным, — ответил я, не сдержав лёгкой усмешки.
Мы с Арманом вышли в центр площадки и встали друг напротив друга. Селена выступила вперед.
— Напоминаю условия: до первой крови или признания поражения. Без смертельных ударов, — она посмотрела на нас обоих. — Готовы?
Арман принял идеальную дуэльную стойку, кончик его меча был направлен мне прямо в грудь.
— Готов преподать урок скромности святоше, — ухмыльнулся он.
Я просто кивнул, принимая свободную стойку — базовую позицию храма Кача. Со стороны она могла показаться расслабленной, почти небрежной. Меч я держал опущенным, тело — расслабленным.
Селена подняла руку, а затем резко опустила:
— Начинайте!
Арман атаковал молниеносно. Его клинок описал сложную траекторию и устремился к моему плечу. Классический прием мастера-дуэлянта — быстрый, смертоносный, отточенный до совершенства.
Для обычного человека такая атака была бы смертельной, но для меня. Время словно замедлилось… Я видел каждое микродвижение его мышц, предугадывал каждый изгиб траектории клинка. Это была не магия Разрыва Времени, а результат обучения в храме Кача — способность чувствовать намерения противника за доли секунды до их реализации.
Я не стал парировать. Просто сдвинулся на полшага в сторону, позволив мечу Армана со свистом рассечь воздух в миллиметре от моей кожи. Выражение удивления на его лице было бесценным.
Не теряя темпа, он перешёл в стремительную серию выпадов. Каждый удар был рассчитан с холодной точностью, чтобы оттеснить противника, загнать в угол и лишить возможности для манёвра. Классическая тактика школы фехтования Соколиного Края. Я знал её — пусть не из практики, но теоретические разборы в храме Кача я штудировал досконально.
Я уклонялся от каждого удара, двигаясь словно в танце. Со стороны казалось, будто я предугадываю его движения. Что было, в общем-то, недалеко от истины.
— Сражайтесь! — рыкнул раздраженный Арман после очередной безуспешной серии атак. — Хватит уворачиваться как трусливая крыса!
Я позволил себе улыбку.
— Как пожелаешь.
И перешел в контратаку.
Мой клинок двигался с такой скоростью, что обычный глаз едва мог уловить его движение. Я использовал технику «Летящего журавля» — одну из многих, освоенных в храме, но сильно модифицированную под мои возросшие способности. Тренировочный меч словно ожил в моих руках, превратившись в размытое серебристое пятно.
Арман перешел к отчаянной защите. Его лицо исказилось от напряжения, когда он пытался парировать хотя бы часть моих ударов. Зрители наблюдали за нами в благоговейной тишине — зрелище было редким даже для видавших виды военных.
Я заметил, что Северин наблюдает за схваткой с плохо скрываемой тревогой. Он явно не ожидал, что его чемпион окажется в столь невыгодном положении.
