Не знаю, сколько времени я провел в этом аду. Минуты растянулись в часы, а часы — в вечность. Но в какой-то момент боль начала меняться, трансформироваться. Она стала острее, но более… направленной. Словно вода выжигала что-то внутри меня, оставляя на его месте нечто новое, более сильное.
Когда Торвальд наконец позволил мне выйти, я едва мог двигаться. Моя кожа была покрыта странными узорами, похожими на трещины в камне. Они светились изнутри тусклым красным светом, постепенно затухающим.
— Теперь отдыхай, — сказал наставник, укрывая меня тёплым плащом. — Завтра увидим, что изменилось.
На следующее утро я проснулся абсолютно здоровым. Более того, я чувствовал себя сильнее, чем когда-либо. Система подтвердила мои ощущения:
Задание «Испытание Чёрной Водой» выполнено!
Поздравляем! Ваше тело трансформировалось, преодолев пределы обычной физиологии!
Награда: Способности «Повышенная Регенерация» и «Каменная Кожа» разблокированы.
К моему удивлению, Торвальд выглядел почти разочарованным:
— Я вижу, ты справился, — сказал он, внимательно осматривая меня. — Честно говоря, я не думал, что это возможно… Анатолий действительно благоволит тебе, послушник.
Позже я узнал от Брата Тимофея, что за последние сто лет более десятка молодых монахов погибли, пытаясь пройти это испытание. Торвальд был последним, кто выжил, но даже он не вышел оттуда полностью невредимым — его левая рука навсегда осталась частично каменной, что объясняло его странную манеру всегда держать её под плащом.
Я отвел взгляд от списка способностей и снова посмотрел на свое отражение в зеркале. Человек, смотревший на меня оттуда, был готов к предстоящим испытаниям. Готов встретиться с демонами и, если понадобится, с самой Бездной.
Я закрыл системный интерфейс и подошел к столу, где лежал Рассекатель Судеб. Взяв меч в руки, я ощутил знакомую вибрацию силы, словно оружие отзывалось на мой призыв. Впереди был долгий путь и, возможно, последняя битва.
Но я был готов.
Рассвет едва коснулся горизонта, когда наш отряд вышел к последнему холму перед Валыкино. Я поднял руку, и колонна остановилась. Воины замерли в тишине, прерываемой только тихим звоном доспехов и свистом ветра в ветвях деревьев.
— Брат Торвальд, выставить дозорных, — скомандовал я, и монахи храма Кача бесшумно рассредоточились по периметру.
Я подозвал к себе командиров. Через минуту рядом со мной стояли Аврелия, Рудгард, капитан Дориан, Люцианна и Брат Торвальд. Эрик тоже подошёл, сосредоточенно вглядываясь вперёд, где еще недавно была деревня Валыкино.
— Что-то не так, — произнёс он, щурясь. — Я чувствую… странное возмущение в демонической энергии. Словно эхо тысяч голосов.
Я кивнул, вызывая своих призрачных помощников.
— Григор, Елисей, разведайте обстановку.
Воздух задрожал, и две фигуры материализовались перед нами. Сир Григор выглядел внушительнее, чем прежде — его призрачная форма обрела чёткость и детализацию, доспехи покрывали тонкие светящиеся руны, а его меч казался материальнее обычного.
Но самые разительные перемены произошли с Елисеем. Бывший призрак-подросток теперь выглядел как настоящий лич — его черепообразное лицо было обрамлено короной из тёмной энергии, глазницы пылали синим огнём, а полупрозрачная мантия колыхалась, словно имела собственную волю.
— Будет исполнено, господин, — произнёс сир Григор с поклоном, и оба призрака растворились в воздухе.
Капитан Дориан проводил их настороженным взглядом.
— Как долго они будут отсутствовать? — спросил он.
— Недолго, — ответил я, сосредотачиваясь на ментальной связи с призванными существами. — Я вижу их глазами.
И действительно, в моём сознании начали появляться образы. Разрушенные дома, выжженная земля и, самое тревожное, десятки, нет, сотни пульсирующих порталов, образующих концентрические круги вокруг деревни. В воздухе висела мерцающая багровая пелена, а земля была покрыта странными символами, светящимися болезненным светом.
Я передал увиденное остальным. Лица командиров помрачнели.
— Слишком много порталов, — выдохнула Аврелия. — Они образуют руническую структуру, которая усиливает стабильность каждого из них. Центральный портал почти готов к открытию.
— И сколько там демонов? — спросил Брат Торвальд.
Я сосредоточился на видениях от разведчиков.
— Тысячи. Может быть, больше. Они движутся организованно, словно армия. Вижу командные отряды, охранные периметры… Это не просто набег.
— Это вторжение, — мрачно закончил Рудгард.
— И они нас ждут, — добавил Эрик, всматриваясь в направлении деревни. — Видите тех крупных демонов на флангах? Это демоны-разведчики. Я чувствую, как они сканируют эту территорию. А значит, они уже знают о нашем приближении.
Капитан Дориан выругался сквозь зубы.
— Тогда наш план провалился ещё до начала. Такими силами мы не сможем пробиться к центральному порталу.
