Я молча указала на очередной рисунок — глубокий завиток, похожий на морскую раковину. Количество спиралей вокруг ямки все увеличивалось, словно ветер решил пробурить землю насквозь и начал с этого места.
— Смерч? — Дэй охрип от волнения. — Тогда нам нельзя…
— Смотри!
Песок, прежде вяло перетекавший с места на место, пришел в движение. Воронка увеличивалась, становилась глубже, и к свисту ветра добавилась песня песка.
Остальные побросали работу, не понимая, что происходит и что делать дальше. Они только отступали, да и я сама не смела отвести глаз от бурлящего водоворота. Он кипел, расширялся, раскидывал песок в стороны, а потом рухнул вниз, стекая красноватыми потоками по глубоким ступеням.
— Не подходи! — руку больно дернуло, и только тогда я поняла, что иду к этой яме. — Не надо.
Дэй вцепился в меня обеими руками, словно боясь, что прыгну в пустоту. Бледность не скрывал даже загар.
Командир выглядел не лучше. Он осторожно, прощупывая путь палкой, дошел до края и опустился на колени. До меня донесся удивленный присвист:
— Приплыли! — и кое-что позабористее, отчего благовоспитанная девушка должна была как минимум покраснеть, а как максимум — красиво рухнуть в обморок прямо в руки ближайшего кавалера.
Терять сознание не тянуло, соперницу, судя по всему, тоже. Может, и я, и она обе — самозванки?
Мысль мелькнула и испарилась: вниманием полностью завладел командир.
Он отбросил палку и отдал солдатам приказ расчистить периметр образовавшегося круга.
— Зачем? — ожидание тайны сделало меня очень внимательной. — Вон же начало спуска!
Действительно, место, где начинались ступеньки, легко угадывалось по куче неосыпавшегося песка. Его быстро раскидали саперными лопатками.
— К краю не подходить! — послышалась властное.
Я посмотрела сначала на Дэя, потом на командира, а затем перевела взгляд на соперницу. Та казалась ошарашенной:
— Как — не подходить? Неужели непонятно, что это и есть Затерянный Храм!
— Непонятно! — отрезал командир. — Сначала разведка.
— Ну уж нет, — кажется, пора было объединяться, — времени мало. Сами сказали, если что — воды на возвращение не хватит. Поэтому… я спускаюсь! Фан, что думаешь?
— Эй! — возмутилась конкурентка, — Ты здесь не одна! Я тоже иду!
Фан молча принес веревки и фонари, коротко бросив:
— Бури не будет — ветер стих.
Совпадением это быть не могло, и мы засобирались.
Командир схватился за голову. Не хотела бы я оказаться на его месте! Неожиданные союзники поддержали, а Теро еще и масла в огонь подлил:
— Если уйдем, даже не попытавшись… За что погиб Джеро?
С минуту тишину нарушала лишь возня животных и шорох песка — рана все еще кровоточила, и воспоминания отзывались болью.
— Может, подождете? — Дэй не отговаривал, просто не мог не сказать. — Ходят слухи, что Затерянный Храм показывался многим, но ни один не вернулся.
— Тогда откуда эти слухи взялись? — я закрепила налобный фонарь и поудобнее перехватила палку — хоть опереться, хоть дорогу проверить. — Ты идешь?
Он потуже затянул шнурки на высоких ботинках. И кивнул запоздало:
— В авангарде. Умоляю, будьте внимательны. Ваше Высочество, — повернулся к моей сопернице, — вы тоже… осторожнее.
Почему-то от этой заботы стало больно. Чтобы не разреветься, я повернулась к черной дыре, уходящей на невидимые глубины. Из неё вырывался прохладный ветер, который тут же выдул все сомнения и тревоги. Какая разница, что он говорит? Дэй телохранитель и всего лишь выполняет свою работу. Главное, чтобы от усердия сам… не погиб.
Думать о плохом не хотелось, тем более что авантюра теперь внушала ужас. Побороть его можно было лишь одним способом: вручив конец веревки страхующему солдату, я направилась к ступенькам.
Мужчины молча смотрели, как девушка, стоя на краю бездны, светит вниз фонариком. Дэй опомнился первым — подскочил, чтобы оттащить, но вместо этого замер, вглядываясь в глубину.
Луч света метался по ступеням, выхватывал из темноты струйки все еще осыпающегося песка — красные на желтом, и из-за игры теней барельефы словно двигались: распускались бутоны, травы гнулись под ударами ветра, меняли форму облака.
— Идем? — Ари смотрела на телохранителя светло и открыто, как будто, наконец, избавилась от всех проблем.
— Я первый, — напомнил Дэй и шагнул вперед.
Песок перестал петь. Он просто хрустел под ногами. Лестница вела вниз плавной спиралью, справа тянулась покрытая барельефами стена, а слева зиял провал. Казалось, свет не достигал дна, и яма бесконечна.
— Как высоко, — послышалось сзади.
— Можешь вернуться, — ответ не замедлил себя ждать.
— Чего застряла?
— Любуюсь! Если тебе неинтересно древнее искусство, то это твои проблемы. Где еще такую красоту увидишь?
— Я-то успею налюбоваться. Когда восстановлю королевство!
Дэй невольно улыбнулся: они снова ссорятся. Значит, все в порядке.
Девушки старались держаться подальше от края и ступали осторожно, словно лестница могла исчезнуть.
Вместо этого исчезла стена. Ступеньки зависли в воздухе, спираль стала шире и круче.
