Спуск тут же замедлился: переступать с одной парящей над бездной каменной плиты на другую было страшно. Веревки пришлось отвязать, они оказались слишком короткими, и теперь исследователей ничего не объединяло с основным отрядом.
— Надеюсь, у них хватит ума не соваться сюда раньше времени, — пробурчал командир и в тысячный раз осмотрелся.
Солнечные лучи падали отвесно вниз, превратившись в световую колонну. И тем страшнее казалась темнота с другой стороны лестницы. Она выглядела осязаемой, тягучей и густой. Гулкое эхо подхватывало каждый звук, возвращая его стократно усиленным, так что казалось, во мраке кто-то скрывается.
Воспоминания о чудовищах заставили мужчин поудобнее перехватить оружие. И когда раздался вскрик, они едва не начали палить во все стороны. Спасла выучка и железные, пусть и натянутые до предела нервы.
Эхо с удовольствием подхватило несколько выражений и закружилось, повторяя их на разные лады, так что даже у бывалого командира на щеках проступил румянец — все же это слушали принцессы. Но извиняться времени не было — одна из них указывала вниз:
— Алтарь!
На дне ямы лежал круглый камень. Углубление в центре придавало ему сходство с древним жерновом.
— Откуда знаешь, что алтарь? — поинтересовалась Ари Первая.
Её оппонентка фыркнула:
— Картинки в древних книгах тоже бывают полезны. Ну, чего встала? Идешь или помочь?
— Пожалуйста, потише! — попросил Дэй. — Кто знает, кто там, в темноте?
— Если бы там кто-то было, — заметил командир, — он бы проснулся давным-давно. Так что оттуда нам ничего не угрожает.
Лестница изогнулась в другую сторону и закончилась далеко от алтаря.
Огромный зал тонул в темноте, а в центре, опираясь на жертвенник, сияла всеми оттенками золота колонна из солнечного света.
Вокруг стояли статуи. Молодые мужчины и женщины, отлитые из золота так искусно, что, казалось, вот-вот задвигаются.
— Странно, — Теро прикоснулся к ближайшей. — Одежда современная.
Несмотря на спешку, люди рассыпались среди скульптур. Со всех сторон слышалось:
— На этой тоже.
— И на этой.
— А здесь что-то из прошлых веков…
Кто принес сюда статуи, понять не удалось. Но стало ясно, что Затерянный Храм не такой уж и затерянный — здесь бывали люди.
— Но почему никто не вернулся?
— Пустыня сурова. Она не любит раскрывать свои секреты. Зато мы знаем, что ни один из нашедших не смог возродить королевство.
— А это, вообще, возможно? — Ари Первая остановилась у алтаря.
Солнце слепило, и девушка жмурилась, глядя вверх.
— Боитесь, что это только легенда? — прошептал Дэй так тихо, что сам не услышал своего голоса.
Он не знал, радоваться находке или проклинать её. Жаждать возрождения исстрадавшегося королевства или молить, чтобы легенда оказалась сказкой. В последнем случае еще оставалась надежда. Если Ари не дочь короля…
С пугающей отчетливостью он понял, что хочет быть рядом. Не как телохранитель, но как равный. Хочет назвать своей и полностью раствориться в новом, пугающем чувстве.
Заливистый, звонкий смех заставил его забыть о метаниях. К алтарю подошла Ари Вторая:
— Даже сейчас не веришь древним легендам? После всего, что видела? Ах да, — насмешливый взгляд разил не хуже копья, — ты же не умеешь читать! Буквы видишь, а вот смысл… Бедная…
— О чем это ты? — взвилась её соперница.
— О том, что будь ты капельку внимательнее, то знала бы, что возродить Погибшее Королевство может только тот, кто уже нашел свою идеальную пару! И знаешь что? Я выполнила это условие! — её пальцы сплелись с пальцами Теро. — Прости, но я подумала, что кто станет идеальным мужем, как не тот, кого с детства готовили к этой великой миссии?
Охнул Фан. Застыл Дэй, а капитан хмыкнул:
— Выходит, провести ритуал сможет только одна из вас?
— Да. Но, думаю, это не понадобится: и так понятно, кто из нас истинная Наследница.
— Должен признать, я тоже склоняюсь к этому, — командир обвел взглядом присутствующих. — Вы обладаете всеми качествами правителя. Но раз уж мы нашли Затерянный Храм, необходимо провести ритуал. Прошу, Ваше Высочество.
Отсалютовав, он отступил, чтобы не мешать обряду.
Судя по взгляду, которым эта… вертихвостка одарила командира, к такому её жизнь не готовила. Интересно, она на самом деле пыталась избежать жертвоприношения или я предвзята?
Проклятье! Ну почему я упустила из виду эту маленькую деталь о замужестве? И выбор имелся: Теро, Фан и Джеро. Но последний покоился в песках, а первого увели у меня прямо из-под носа!
— Простите, — голос Дэя звучал гулко, словно из бочки. — У обеих принцесс должны быть равные возможности. Ваше Высочество, — он повернулся ко мне, — вы можете выйти замуж прямо сейчас! Здесь изначальный алтарь Отца и Матери, они услышат ваши клятвы.
Замуж? Да я согласна! Даже ради того, чтобы еще раз увидеть такое выражение лица у самозванки. Только вот что с женихом? Вряд ли после всего Фан…
— Я готов, принцесса, — он встал рядом.
