— Уверен? — Теро выпустил руку жены и обошел алтарь, оказавшись лицом к лицу с другом. — Ты же видел, она ни на что не годится! Вялая, инфантильная девчонка, способная только мечтать и идти на поводу у своих желаний. Считаешь, у Руматы должна быть именно такая королева?
— Какая королева нужна Румате, решать не мне и не тебе. Наследник — старший ребенок короля и королевы. Это единственное условие, и ты знаешь, что случится, если его нарушить.
— Бред! — думала, Теро расхохочется ему прямо в лицо. — Ты веришь в эту ерунду про кару богов?
— Ты видел пустыню, — упрямо твердил Фан. — Такого не должно повториться.
— И снова бред! Фан, открой глаза, включи голову! Кто-то когда-то сочинил сказку о гибели королевства, и все поверили! Подумай сам, кому это выгодно!
Фан упрямо мотнул головой и нашел мою руку. Его пальцы дрожали.
— Ваше Высочество, меня с детства готовили к этой миссии. Если позволите, я готов исполнить свой долг.
— Вы хорошо подумали? — спокойно поинтересовался командир.
— Да. У обеих претенденток должны быть равные условия.
Итак, соблюдено все, что можно. Остается произнести клятву, и я получу идеального мужа. Эта… права: кто лучше всех подойдет, как не тот, кого воспитывали с осознанием своих обязанностей? Только…
Что-то здесь было не то. И я не могла уловить, что именно. Через минуту я получу идеального консорта и…
— Прости, Фан, — мягко высвободила руку и повернулась к телохранителю: — Старший лейтенант Дэй Таято, вы согласны стать моим мужем?
Вот всегда думала, что фраза «оглушительная тишина» — образная. И теперь поняла, как ошибалась. Безмолвие давило на уши, сжимало тисками голову, так что хотелось упасть на пол и кричать, кричать, чтобы появился хоть какой-то звук. Вместо этого я повторила вопрос:
— Старший лейтенант Дэй Таято, вы согласны стать моим мужем?
В его глазах жила буря. Надежда, желание и… страх. Страх уничтожить Румату, страх подвести и… ужас от того, что посмел замахнуться на недозволенное — полюбить принцессу.
Но именно это и было — правильно. Фан стал бы идеальным консортом. Идеальным чиновником. Идеальным исполнителем всех замыслов королевы. Но не идеальным мужем. В отличие от Дэя.
Его советы никогда не были навязчивыми. Он предлагал, настаивал, но делала это настолько тактично, что даже в кругу врагов замечания не выглядели унижением… А еще он любил не только свою страну. И рисковал не только из-за принцессы. Дэй бросался в омут с головой еще и ради той, кого любил. Ради меня.
— Ну же… — шепнула одними губами, не сомневаясь, что он поймет, и до головокружения боясь, что не решится.
Недоумение и ужас в карих глазах сменились надеждой. Дэй протянул руку и коснулся моей, словно не веря в происходящее, как будто боясь, что я исчезну, распадусь на мириады пылинок, подобных тем, что танцуют в солнечном свете над алтарем. А я тонула в этих чувствах, они захлестывали с головой, и в мире не осталось никого и ничего. Только я. Только Дэй.
Фырканье Теро и откровенный смех его жены разрушили очарование.
— Ты серьезно? Ну, тогда мне и беспокоиться не о чем, — она отошла в сторону и уселась прямо на пол, облокотившись о ноги ближайшей статуи. — И поторопитесь, незачем заставлять всех ждать.
Вблизи алтарь еще больше напоминал жернов: отполированный диск с углублением в центре. Его наполняла земля, спекшаяся до трещин.
Но все же это был алтарь Бога-отца и Богини-матери. Жертвенник, воздвигнутый в доисторические времена в честь моих предков. О том, что это может оказаться неправдой, сейчас не думалось — Дэй сжимал мою ладонь, и вместе с теплом рук передавалось спокойствие.
— Я прошу всех вас быть свидетелями.
— К вашим услугам, принцесса.
Фан протянул флягу с водой — вынужденная замена свадебной чаши. Он казался бледным, но самообладания не терял. Я не сдержала восхищения: так перенести отказ!
Все, кроме Теро и его жены, собрались возле алтаря, образовав круг. Я улыбнулась, заглядывая в лицо Дэя:
— Уверен?
Он кивнул и спросил одними губами:
— А ты?
Больше я не сомневалась.
Его руки легли поверх моих, и мы подняли флягу над алтарем. Эхо четко повторило слова клятвы, бережно сохранив каждый звук.
Вода отдавала пеплом и кровью. Но я все-таки сумела её проглотить. Дэй хлебнул резко, кажется, даже вкуса не почувствовал. Но стоило положенным каплям оросить землю, как нас оттолкнули от алтаря:
— Все, хватит тянуть время! Теро, ты готов?
Ритуал, призванный возродить Погибшее Королевство, описывался в сказках. Каждый житель Руматы, да и любой другой страны знал его досконально.
Теро достал из рюкзака кинжал. Свет заплясал на украшающих рукоять самоцветах, раскидав по Храму алые и зеленые блики. Мелкие рубины и изумруды, камни Отца и Матери, спиралью спускались по спинке рукояти, делая оружие неудобным в хвате.
Но древний кинжал предназначался не для сражений и уж не затем, чтобы резать хлеб. Его изготовили как церемониальный, а теперь использовали для ритуала.
Уверенное движение, и рука парня окрасилась алым. Кровь полилась тонкой струйкой, орошая чуть смоченную прежде водой землю.
