— Я не пойду, — сказала Екатерина.
— Тогда мы вынуждены взять вас силой.
— Вы не посмеете повезти меня по улицам города в этой одежде.
— Вы не имеете права носить это платье. Снимите сейчас же.
— Не сниму. Неужели вы повезете монахиню, невесту Христову, по улицам Флоренции?
Ловкий ход. Все поняли это. Монахини неприкосновенны — они дали обет Христу. Нелегко будет везти по городу сопротивляющуюся женщину, весь вид которой свидетельствовал о том, что она монахиня.
— Мы не хотим, чтобы вы пострадали, — сказал Альдобрандини. — У нас есть люди, которые будут охранять вас, когда мы поедем по улицам Флоренции.
Екатерина отличалась наблюдательностью и сразу поняла, что сенатору не по душе та задача, которую на него возложили.
— Я отказываюсь снять это платье, — повторила Екатерина. А настоятельница сказала:
— Уважаемый господин, оставьте ее со мной до утра. Мы будем молиться, и она найдет в своей душе смелость, которая ей необходима.
Ко всеобщему удивлению, Альдобрандини согласился подождать до утра.
Всю ночь монахини Санта-Аннунциати молились за Екатерину.
И вот настало утро. Небольшая процессия бесшумно двигалась по улицам города. Альдобрандини выбрал самые спокойные улицы, но новость уже разлетелась по городу. «Говорят, маленькой Медичи нет во Флоренции. Они хотят защитить ее».
Грубые шутки передавались от одного к другому; повсюду слышались злобные выкрики, угрозы.
Альдобрандини не хотел насилия. Если с девочкой сейчас что-нибудь случится, ответственность ляжет на него. Клемент уже оправился от удара и заключил мир с могущественным Карлом, королем Испании, а тот, в свою очередь, согласился стать его союзником. Флоренция поняла, что совершила ошибку, объединившись с Францией и Англией, а не с Испанией.
— Отдайте нам Медичи! — крикнул кто-то. — Отдайте нам дочь этих тиранов. Пусть она тоже узнает, что такое страдания…
И другие голоса подхватили:
— Отдайте нам Медичи!
Долгие годы тренировок не прошли для Екатерины даром — она умело скрывала свой страх. Не глядя по сторонам, она села на лошадь и гордо выпрямилась, казалось, не_ замечая злобных выкриков толпы.
Неожиданно толпа пришла в движение, произошла потасовка, и охранники, окружившие девочку, на мгновение расступились.
— Посмотрите! — закричал кто-то. — Это монахиня!
— Они обманули нас! Это не Медичи! Медичи ускользнула!
Даже теперь Екатерина не шевельнулась. Она смотрела прямо перед собой, будто все то, что происходило вокруг, ее не касалось.
Спустя несколько мгновений охранники сориентировались и оттеснили людей.
— Они провели нас! — снова послышалось в толпе. — Они просто переодели ее. Не позволим себя обманывать!
Толпа была готова взорваться, но люди все-таки воздерживались от решительных действий, опасаясь, что и в самом деле пострадает монахиня, невеста Христова…
Страх в душе Екатерины сменился триумфом. Как хорошо, думала Екатерина, что я не понадеялась на молитвы…
Спустя несколько месяцев после того ужасного путешествия по Флоренции Екатерина была в Риме. Новое правительство пало. Клемент был снова у власти и не замедлил послать за своей юной родственницей. Возраст Екатерины уже позволял всерьез задуматься о ее замужестве.
Как хорошо было встретить Ипполита после стольких лет разлуки! Он стал еще красивей, и что самое главное — заметно изменилось его отношение к ней. Для него она уже не была маленькой девочкой, с которой он весело проводил время во дворце Медичи. Екатерине почти четырнадцать.
Жизнь снова показалась ей удивительной и прекрасной. Конечно, она с любовью вспоминала своих подруг из монастыря, но жить в Риме было веселей и интересней. Да к тому же Александра теперь и след простыл. Он обосновался во Флоренции, получив от Папы дворец Медичи. Клемент выполнил свое обещание и — к ужасу всей Италии и особенно флорентийцев — назначил молодого монстра правителем этого великого города. Ипполит был ошеломлен, когда узнал, как много досталось Александру. Он совсем отчаялся, не мог поверить, что Его Святейшество так обошелся с ним. Он злился на себя и переживал за Флоренцию.
Екатерину и Ипполита поселили в одном из дворцов Ватикана. Здесь была интересная и разнообразная жизнь — послы, приемы. Все это нравилось Екатерине, которая столько лет провела за монастырскими стенами. Но она должна была сделать счастливым и Ипполита — доказать, что на свете есть и другие радости, более значительные, чем мечта стать правителем Флоренции.
Целые дни они проводили вдвоем верхом на лошадях, не обращая внимания на нескольких людей свиты, которые всегда сопровождали их.
Именно Екатерине Ипполит поведал обо всем, что было у него на душе. Оказалось, его лишили не только наследства, но и всех надежд на осуществление заветной мечты.
— Знаешь, Екатерина, я был у Его Святейшества. Он разговаривал со мной с глазу на глаз. Рассказывал о своих планах относительно моего будущего.
Она с ужасом взглянула на него.
— Ипполит, ведь ты не собираешься уезжать отсюда?
— Нет. Он хочет, чтобы я служил церкви.
— Церкви? Но ведь ты не очень-то религиозен!
