— Лоис Мейн был военным пилотом Конфедерации, и в ходе какой-то пограничной стычки вытащил почти безнадёжный бой, но потерял зрение. Вылечить его то ли не смогли, то ли не захотели, всё-таки в Конфедерации к нам относятся несколько иначе, чем к остальным. Лоис вернулся домой, и оказалось, что дома лечат если не стены, то хотя бы местная радиация. Он прозрел, осмотрелся и решил, что дальше так жить нельзя. Вместе со своими армейскими друзьями они устроили паралич правительственной межпланетной связи на несколько дней, а за это время тихо разоружили конфедератов и вступили в переговоры с руководителями других галактических государств и корпораций. Расчёт сработал: кого-то вполне устраивало ослабление влияния Конфедерации в этом секторе, кто-то предвкушал экономические выгоды, но на заседании Лиги Галактики большинством голосов независимость Мельхиоры признали. Право планет на самоопределение в теории всё-таки есть. Конфедерация и ещё пара государств, опасающиеся, что такой яркий прецедент станет дурным примером, заявили протест, но дальше слов дело не пошло. Слишком велик был риск, что силовое вмешательство обернется большой войной. Так что им оставались экономическое давление и внутренняя политика, не допускающая сепаратизма впредь.
— А как на Мельхиоре дела сейчас?
— Сложно, но какие-то улучшения уже есть. Два года назад я летала туда по работе, тётя и дядя похвастались, что заключили с одной неккарской транспортной компанией выгодный контракт, да и новую технику они теперь покупают на более интересных условиях. А Лоис мне сказал, что договаривается о размещении у нас перерабатывающих и сборочных предприятий.
— Вы же говорили, что плохо его знаете.
— Ну мы же соседи, я не могла не зайти поздороваться.
— Мне нравится ваша планета, вот так запросто зайти поздороваться к фактическому правителю!
— Почему же запросто, я сначала позвонила.
Яну оставалось только развести руками. Утром он был вынужден признаться себе, что Мельхиора ему нравится не только этим. Выйдя из корабля, он вдохнул свежий прохладный воздух, пахнущий чем-то незнакомым, но приятным, и подумал, что и на самом деле очень давно не был в отпуске. За чисто символическим забором космодрома колыхались травы метровой высоты, где-то чирикали невидимые птицы, на горизонте собирались тучи, обещавшие скорый дождь, и во всём этом ощущалась необъяснимая лёгкость, позабытая им в суете мегаполисов.
— Не боитесь, что к вам заберётся кто-то не тот? — кивнув на забор, спросил он Лед.
Та безразлично пожала плечами.
— Забраться мало, надо ещё и выбраться. Мельхиора — совсем не курорт. Хотя вот санитарный кордон бы не помешал. Завезут ещё какую-нибудь плотоядную орхидею. Надо будет сказать Лоису.
Ян глубоко вздохнул, но решил ничего не говорить.
— Нам туда? — он показал на здание космопорта в полукилометре.
— Да. Вам же нужна официальная отметка о прибытии.
К зданию уже потянулась жидкая цепочка их попутчиков.
С паспортным контролем проблем не возникло, если не считать того, что даже в почти пустом космопорте с Лед успели поздороваться, распросить о жизни и рассказать местные новости с десяток человек. И все с любопытством рассматривали его, хорошо ещё, вопросов не задавали. Хотя он же хотел громкого посещения?
До столицы планеты — Уоукоффса их подвез на грузовике очередной «сосед». Ян, представленный девушкой как коллега, благоразумно помалкивая, с растущей паникой слушал многословное перечисление всех событий, случившихся в небольшом радиусе в тысячу километров за последние пару лет. Лед кивала, время от времени вставляла в монолог водителя небольшие реплики и, казалось, чувствовала себя совершенно на своём месте.
Попрощавшись с водителем на площади у северной окраины города и пропустив мимо ушей пожелания отчего-то счастья, Ян подавил желание вытереть со лба пот. Вместо него это сделала Лед, стоило только грузовику соседа скрыться за поворотом. Ян удивлённо посмотрел на девушку.
— Вы привыкайте, привыкайте, а мне это делать бессмысленно, — буркнула она в ответ.
— Не понял.
— Ну вы же хотели колорита. Вот я и нашла вам попутчика, от которого все местные давно уже шарахаются.
— Вот...
Выдержка Яну пока не изменила, и окончание фразы он успешно проглотил, пообещав себе найти случай достойно отомстить.
— У вас есть предпочтения по гостиницам? Я знаю тут неплохой отель, — как ни в чём не бывало сказала Лед. — Пара номеров там найдётся в любой сезон.
— Вы, как я понял, собирались к родственникам?
— У меня есть пара дел здесь. Вы же хотели сначала осмотреться?
— Да, так будет даже лучше.
К гостинице они шли пешком. Уоукоффс, если бы Яну дали задание определить его одним словом, получил бы наименование «практичный». Широкие прямые улицы, строго функциональная архитектура, чисто, тихо, немноголюдно. И люди, и транспорт, встретившиеся им по пути, двигались явно по какому-то делу.
— Здесь не хватает статуй вашего лидера, — мимоходом заметил Ян.
— А они должны быть?
— Ну... наверное, так принято.
— Раз принято, то, когда-нибудь могут и появиться, но сейчас у нас хватает других дел.
