Перелистывая страницы книги, наткнулась на описание ритуалов высших искажённых. Один из них привлёк моё внимание. Почерк напоминал тот, что был на таинственной записке.
«Те, кто ищет власти, часто заключают договоры с высокоранговыми. Они становятся их глазами и ушами среди смертных, распространяя тьму изнутри. Но будьте осторожны: таких предателей не всегда можно заметить. Они умеют прятать свою суть, превращая ложь в искусство.»
Эти слова усилили мои опасения. Если Клинт действительно связан с искажёнными, это объяснило бы многое. Но я знала, что без доказательств эти догадки останутся просто подозрениями.
Я закрыла книгу и вгляделась в темноту за окном. Тени Дарвуда казались длиннее, чем должны были быть, а свет фонарей терялся в густом мраке. Где-то там, в этом городе, мог скрываться враг, которого мы не могли увидеть. И если слухи о Миране Ирвазре были правдой, то он уже начал свою игру. Почувствовала холод, пробравшийся до костей. Скорее всего, Клинт был лишь частью чего-то большего. Возможно, наш враг уже был ближе, чем мы могли представить.
Неожиданно академию сотряс оглушительный гул. Земля под ногами задрожала, а стены начали вибрировать. Снаружи раздались крики, сопровождаемые звуками магических взрывов. Лориана тут же встревоженно вскочила со своего места, а я спокойно поднялась и положила руку на ручку клинка.
— Что происходит? — с напряжением поинтересовалась девушка, оглядываясь и спешно облачаясь в форму.
— Нападение, — коротко отвечаю, хватая её за руку. — Бери Лирана. Мы встречаемся у западного входа.
Она сдержанно кивнула, подавляя внутренний страх и побежала исполнять приказ. Когда мы добрались до места, Джералд уже был там, его привычное спокойствие выглядело на этот раз скорее устрашающим. За ним стоял Тагар и ещё несколько магов Дарвуда.
— Высокоранговый, — произнёс Джералд, его синие глаза сверкнули, как молнии. — Он, похоже, решил устроить нам ночное развлечение. Несколько низкоранговых уже проникли внутрь. Будьте готовы.
Я кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Это было не первое нападение, но напряжение было другим. На этот раз я не могла отделаться от ощущения, что это не случайность. Хильтон был лишь тренировочной площадкой для тварей.
Что же нас теперь ждёт?
Мы направились к источнику звуков. Впереди виднелись силуэты нескольких низкоранговых искажённых, которые прорывались сквозь барьеры. Их движения были быстрыми, хищными, а их уродливые тела искрились магической энергией.
Я не колебалась. Молния сорвалась с моей руки, поразив ближайшего врага. Его тело дёрнулось в судорогах, прежде чем упасть. Но их было больше, чем мы ожидали. Существо, которое я убила, было сильнее предыдущих и отличалось особой прочностью тела. Ещё двое выскочили из-за колонн, нацеливаясь на Лори.
— Лориана, барьер! — выкрикнула я, но она уже была готова.
Её магия земли подняла щит из камней, отбросив врагов назад. Лиран занял позицию рядом с ней, его огненные заклинания сжигали приближающихся тварей. Но их становилось всё больше, что вгоняло в недоумение.
Джералд недовольно цыкнул и сделал шаг вперёд, и его магия охватила периметр небольшого зала. Голубые потоки энергии заполнили пространство, обжигая всё на своём пути. Взрыв света на мгновение ослепил всех, но когда я открыла глаза, большая часть низкоранговых уже была уничтожена.
Когда последние искажённые были повержены, стало ясно, что это было отвлечение. Их атаки были хаотичными, без особой координации, что не вязалось с целью взлома щитов Дарвуда. Это был ход для отвода глаз.
— Они нас проверяли, — сказал Джералд, отбрасывая остатки магии с рук. — Это был сигнал.
— Кому? — спросила я, оглядываясь вокруг.
— Тем, кто наблюдает, — произнёс он, бросив взгляд на тени коридора. — Я уверен, что кто-то руководил ими, но остался за кадром. Уверен, он был здесь.
Эти слова заставили меня напрячься. Внутри всё сжалось. Чувство чужого присутствия, которое преследовало меня весь день, усилилось. Я оглянулась, но коридоры были пусты. Всё закончилось слишком быстро, когда казалось, что всё будет длиться долго и выжигать нас изнутри.
Позже, когда всё успокоилось, я заметила, что Джералд всё ещё остаётся насторожённым. Его глаза блуждали по углам комнаты, а рука нервно теребила рукав мантии.
— Ты что-то заметил? — спросила я, подходя ближе.
— Возможно, — ответил он, его голос был тише обычного, а после он посмотрел на меня и привычная усмешка скользнула на его красивое лицо. — Но у меня нет доказательств. Представляешь, как глупо это выглядит?
— Джералд, говори прямо. Мы не можем позволить себе недомолвки.
— Раэль, — начал он с холодной тревогой во взгляде. — Есть кое-что, о чём в Дарвуде стараются не говорить вслух. О Миране Ирвазре, — моё сердце сжалось — имя первого искажённого звучало как проклятие. — Его аура настолько извращённая, что её сложно заметить, пока он сам этого не захочет. И если он действительно хочет узнать о нас больше… я не удивлюсь, если он уже был здесь. Та записка, чем больше о ней думай, тем сильнее убеждают в правдивости послания.