«Рамбл» выглядел страшно. Три верхних сектора планетоида были снесены напрочь, в корпусе зияли четыре оплавленные дыры, наружная броня была измята, антенн и локаторов на поверхности практически не осталось — из обшивки торчали их оплавленные обломки. Впрочем, как бы то ни было, этот огромный бронированный монстр по-прежнему оставался в строю. Мрачный и такой же опасный как раньше, он летел сквозь вечную ночь и продолжал защищать планету, которую не смог защитить тридцать семь оборотов назад.
— Контакт! «Рамбл» на связи! — сухо доложила подруга, и перед глазами появился просторный кабинет, со шкафами, голографическими картами и сидящим возле стола мужчиной.
Внешне он был похож на офицера Первой Мировой войны. Френч, гимнастерка, брюки прямого кроя и высокие пехотные сапоги, портупея и широкий чёрный ремень. На вид около шестидесяти лет. Коротко-стриженный, седой с глубокими морщинами и спокойным прямым взглядом.
Заметив меня, мужчина поднялся со стула, коснулся ребром ладони груди и произнёс:
— Я Ирвин — кристалл полковника Ардо рина Савоя. Приветствую тебя, капитан Дарт.
— Приветствую, — я кивнул и тут же поинтересовался. — У тебя всегда был такой аватар?
— Нет, — Ирвин качнул головой. — Я принял образ своего оператора и друга. Он погиб в том бою вместе со всеми. Мне его не хватает.
М-да…
Нас с «Рамблом» в этот момент разделяло меньше трехсот километров, и я уже различал его очертания на обзорном экране. Массивный планетоид медленно вырастал на глазах, изуродованный и спокойный, когда впереди появился непонятный объект.
Небольшая тускло-зеленая сфера возникла в пятистах километрах по курсу движения Рамбла, а спустя мгновение позади него появились еще три таких же, и ещё одна — очень большая и яркая.
Одновременно с этим окружающий мир распался на триллион разноцветных пикселей, и тут же собрался обратно. Чувства обострились, реальность замедлилась.
— Бой! — рявкнула Юки. — Забирай Ирвина! Я ему помогу!
— Слияние! — коротко произнес я и, убрав торможение, пустил четыре импульса в появившийся впереди корабль иных.
«Алькор», повинуясь моей команде, рванулся вперед и вбок. Одновременно с этим полоска щита сократилась на четверть, корабль содрогнулся, а в полутысяче километров прямо по курсу вспыхнуло ярко-красное облако…
Тело и разум сработали на рефлексах. В то мгновение, когда пущенные импульсы прожгли защиту иного, сознание разделилось, и часть меня ощутила себя огромным механическим монстром. Слабозащищенным, раненым, но по-прежнему смертоносным.
Разум неподготовленного человека от такого ушел бы в крутое пике, мой же — принял это как данность. Принял, обработал и мгновенно включился в происходящее, управляя одновременно спутником и кораблем. Необычное и в то же время такое знакомое чувство… Я-планетоид доворачивал сектора с лазерными батареями, слушал доклады искусственных интеллектов, наводил плазменные орудия и готовил к запуску противокорабельные ракеты. Я-корабль совершил короткий маневр и, изменив маршрут, снова включил торможение. У «Алькора» в прямом бою нет ни единого шанса. Выжить можно только спрятавшись за летящим впереди планетоидом. Большая удача, что я решил на него посмотреть, и Юки для этого сильно сбросила скорость.
Время замедлилось, секунды превратились в минуты. Впереди еще только разгоралось красное пламя, светились в темноте четыре зеленых пятна, и по всему выходило, что мы успеваем. В тот момент, когда корабли иных появятся на орбите, «Алькор» уже будет за спутником. Главное — не развалиться от этих маневров.
«Рамбл» летит со скоростью три километра в секунду, и чтобы спрятаться за него, мне нужно серьезно погасить свою скорость. Впрочем, других вариантов все равно нет: или мы прячемся, или превращаемся в груду обломков.
Сектора планетоида поворачивались как гигантские мельничные жернова. Открывались орудийные шахты, и одновременно с этим я доворачивал орудия трех батарей. Плазму и ракеты стоит поберечь для крупной цели, мелким хватит лазерных импульсов.
Тело я практически не чувствовал, уши наглухо заложило. При таком замедлении времени звуки пропадают, амплитуда вибраций корабля при торможении увеличилась, и происходящее воспринималось как медленно пульсирующие толчки, отдающиеся в теле глухими волнами. Впрочем, с Юки, Айной и Ирвином мы могли общаться как в обычное время. Принцесса, к слову, тоже включилась в режим слоумо, но сделала она это с небольшим запозданием и сейчас молчала, очевидно, все еще не закончив процесс адаптации.
Все это пронеслось в голове за мгновение, когда впереди, за факелом, проявились три корабля. Не узнать их было нельзя: рассказывая о Се-Джа, Айна сбросила мне пару изображений техники этих иных.
Корабли выглядели как помесь стрекозы с атмосферным истребителем — две пары крыльев были разведены под небольшими углами, вероятно, для лучшей устойчивости при маневрах. В длину около семидесяти метров. Узкие в общей пропорции корпуса́сегментами переходили в переднюю часть, на которой виднелись зрачковидные отметины — возможно, основные орудия или какие-то сенсоры.
