– А вот и нет, – отвечает он, ведя меня по пустой зале для собраний, а потом и к двери в другом конце. – Мне просто не терпелось начать, а здесь столько всего нужно сделать… но это не оправдание. Я не должен был сегодня так на тебя давить. – Он останавливается перед второй дверью и поворачивается ко мне, будто и правда обеспокоен. Может быть, так оно и есть, но Мидас волнуется не за меня, вовсе нет. Если источник высохнет, золота у него больше не будет. – Прости меня. Я не хочу впадать в крайность, ты же знаешь.
Я знаю, что он – кусок дерьма, и точно не из золота.
– Мидас, мне просто нужно поспать, – хрипло говорю я, чувствуя, что вот-вот упаду. Медлить сейчас не лучшая идея, поскольку, возможно, я не смогу снова идти, а меньше всего хочется, чтобы Мидас прикасался ко мне в попытке помочь.
– Разумеется, – кивает он. – Завтра я тоже позволю тебе отдохнуть. Ты уже столько всего сделала. Если утром еще будешь чувствовать слабость, мы подождем следующего дня, чтобы доделать замок.
У меня голова идет кругом при мысли о том, сколько всего он от меня хочет.
Мидас прочищает горло.
– И, если продолжишь вести себя так же во время праздничного бала, я разрешу тебе увидеться с Дигби.
Внутри все сжимается, сердце делает кульбит.
– Правда.
– К тому времени ты это заслужишь, – говорит он, радостно мне улыбнувшись.
Я заслужу… или найду Дигби сама.
Я нервно, немного отчаянно улыбаюсь Мидасу, потому что именно этого он и хочет.
– Спасибо.
Кивнув, он открывает дверь, и мы выходим в пустой коридор. Каждый день на этой неделе, что я трудилась, он запирал эту зону, не разрешая никому приблизиться к залу, даже стражникам. Ведь ему же не нужно, чтобы кто-нибудь, просто проходя мимо, увидел, кто на самом деле обращает предметы в золото.
Мы вместе идем по коридору, и я смотрю себе под подкашивающиеся ноги, а Мидас тем временем распаляется долгим монологом. Рассказывает, с какими комнатами мы проделаем тот же трюк, какие предметы я пропустила во время первого захода, сколько золота нужно знати… Порой кажется, что он разговаривает не со мной, а с моей магией. Но мне хотя бы не приходится отвечать.
Когда мы выходим к парадному входу, слева и справа от которого поднимаются две извилистые лестницы, у меня по спине струится пот, а ноги дрожат.
Я останавливаюсь на площадке, хватаюсь за перила, чтобы удержаться, и перевожу дыхание, пока Мидас болтает о какой-то ерунде.
– Царь Мидас.
Он останавливается на несколько ступеней выше меня, а я поворачиваюсь на голос. На второй лестнице слева по ступеням спускается юноша, которого сопровождают три стражника, за спинами которого свисают пурпурные плащи.
– Принц Нивен, – склонив голову, ровным голосом отвечает Мидас. Только потому, что я прекрасно его знаю, улавливаю в его учтивом голосе толику неприязни. – Мне сообщили, что вы еще нездоровы.
Мальчик одет в траурную черную одежду с вышитыми на манжетах сосульками. Он носит траур по отцу – человеку, чуть меня не убившему.
Я поднимаю руку и провожу пальцами по шраму на шее. Он уже не очень заметен – всего лишь небольшая неровная линия, но когда я дотрагиваюсь до него, то словно чувствую вонзающий клинок Фулька.
– Сегодня мне лучше, – говорит принц, быстро спускаясь по лестнице.
Нивен юн. Если бы меня спросили, я бы сказала, что ему не больше двенадцати. И вместе с тем он ведет себя как юноша королевских кровей. Горделивый подбородок, идеально уложенные каштановые волосы и в совершенстве скроенные одежды. Когда он останавливает на мне взгляд, я с радостью отмечаю, что глаза у него голубые, а не карие, как у Фулька.
Он удивленно взирает на меня, словно на миг решил, что я статуя, а не живой человек.
– Так это правда, – говорит он, подойдя ко мне. – Она полностью из золота.
Я напрягаюсь, но Мидас тотчас оказывается рядом со мной и загораживает меня.
– Принц Нивен, это Аурен. Моя позолоченная фаворитка.
Мальчик окидывает меня взором.
– Странно, – бормочет он, а потом смотрит на Мидаса. – Почему вы не превратите в золото всех своих наложниц?
– Потому что она особенная.
Я мысленно хмыкаю.
Принц Нивен легонько приподнимает уголки губ, и я понимаю, что его не слишком впечатлил этот ответ.
– Мой отец мог удваивать предметы за раз, но его сила не работала на людях и животных. Но когда проявится моя магия, она будет еще могущественнее, чем была у него. Возможно, даже могущественнее вашей, – говорит он таким напыщенным тоном, каким только может обладать маленький принц.
– Уверен, вы всех поразите, как только проявится ваша магия, – спокойно отвечает Мидас.
– Да, – кивает Нивен, окидывает меня напоследок взглядом, после чего полностью забывает о моем существовании. – Рад, что застал вас, царь Мидас. Я бы хотел обсудить с вами некоторые вопросы. Может, мы пройдем в зал для собраний?
Я вовремя опускаю взгляд и вижу, как Мидас раздраженно постукивает пальцем по бедру, шесть последовательных ударов по золотой ткани брюк.
