— Это самое ценное, что у меня есть, — его голос был хриплым, но каждое слово резало воздух, как лезвие. — Эти свитки помогут тебе выжить.
Аня, едва осознавая, что делает, дрожащими руками приняла свёрток. Её пальцы едва коснулись холодного пергамента, но в тот же миг тело девочки пронзило ощущение, будто её коснулся пронизывающий ветер — ледяной, неумолимый, несущий с собой не только холод, но и знание. Она почувствовала странное покалывание в ладонях, словно невидимые нити соединяли её с этим свёртком.
— Что в них? — спросила она, не отрывая взгляда от таинственного свёртка. Голос её был тихим, едва слышным, но в нём звучало больше любопытства, чем страха.
— Знания, — волхв прищурился, его взгляд стал пронзительным, словно он видел перед собой не девочку, а её далёкое будущее. — Один из них научит тебя создавать амулеты и артефакты. Это то, чему я хотел научить тебя позже. Но времени больше нет.
Аня замотала головой, прижимая свитки к груди так, будто они были её единственным спасением.
— Я не могу оставить тебя! — воскликнула Аня, её голос срывался. — Они убьют тебя!
Старик выпрямился, его лицо застыло, как у каменного изваяния. Только в глазах осталась искра чего-то человеческого — горечь, смешанная с решимостью.
— Моя судьба предрешена, — его голос стал жёстким, не оставляющим места для возражений. — Но ты — ты должна жить. Ты должна завершить начатое.
Аня замотала головой, глаза девочки наполнились слезами, так что она едва могла разглядеть его лицо.
— Но что я должна делать? — прошептала девочка.
Волхв приблизился к ней, его руки легли на её плечи, тёплые, но твёрдые, как скала.
— Бежать, — ответил он, его голос был низким, но полным силы. — Скрыться. И не доверяй никому, кто кажется слишком добрым. Твой дар — это не просто сила. Это то, что делает тебя мишенью.
Он снял с шеи медальон, древний и потускневший от времени, и надел его на шею девочки. Холод металла обжёг её кожу, но вместе с этим Аня почувствовала странную защиту, словно невидимый щит окружил её.
— Это убережёт тебя от магии, которую ты пока не понимаешь, — произнёс он, его голос дрогнул на мгновение, и он отвёл глаза, словно не хотел, чтобы она видела его сомнения.
Старик помог ей спуститься в проход, ноги девочки коснулись сырой земли туннеля. Там было холодно и темно, но его рука крепко сжала её плечо.
— Когда выйдешь, иди на восток, — его голос стал резким, почти отрывистым. — Найди ручей. Следуй вдоль него, пока не увидишь старую избушку. Она заброшена, но в ней можно укрыться.
Аня, уже стоя в проходе, подняла голову, чтобы ещё раз встретить его взгляд, но он уже отвернулся, его плечи опустились, а движения стали тяжёлыми, как у человека, несущего непосильный груз.
— Ты должна жить, — повторил он, и его голос прозвучал как прощание.
Люк захлопнулся над её головой, и темнота поглотила её. Только сейчас она осознала, насколько велика была тишина под землёй. Где-то вдалеке она слышала его шаги, затем звук ковра, сдвинутого обратно, и наконец — тяжёлые, но решительные шаги уходящего прочь старика.
Снаружи донёсся грубый, яростный голос:
— Время вышло!
— Вы хотите меня? Я здесь,
— громко произнёс волхв. Его голос звучал твёрдо, но в нём слышались печальные нотки.
Аня, стоя в полной темноте, задержала дыхание. Её сердце колотилось так, что казалось, его эхо разносится по всему туннелю. Она не видела, что происходит наверху, но в её воображении шаги, крики и звуки схватки рисовали страшную картину.
— Ты должна жить, — снова прозвучал в её голове голос волхва.
И она побежала. Узкий туннель казался бесконечным, воздух — тяжёлым и холодным, словно сама земля пыталась удержать её. Каждый шаг отдавался эхом, а сырость пробирала до костей. Но она не останавливалась. Слёзы текли по её лицу, но она стиснула зубы, заставляя себя двигаться дальше.
Когда Аня выбежала из туннеля, лес встретил её оглушительной тишиной. Лунный свет скользил по листве, освещая еле заметную тропинку. Аня направилась вдоль неё, ноги девочки дрожали от усталости, но она продолжала идти вперёд.
Аня остановилась на небольшой полянке, чувствуя, как её тело больше не подчиняется. Она опустилась на колени и развернула свитки. Взгляд девочки упал на страницы, где подробно были описаны схемы создания артефактов и амулетов. Она провела пальцем по чертежу, чувствуя, как внутри разгорается решимость.
— Это ещё не конец, — прошептала девочка.
Она посмотрела в сторону леса, где остался волхв, и прошептала, будто давая клятву:
— Я выживу. И найду тех, кто за это ответит.
Аня шагала по тёмному лесу, сжимая в руках свёрток со свитками. Каждое движение отдавалось болью в измождённом теле, словно следующий шаг требовал от неё последних сил. Лес окружал её, огромный и враждебный, его густая листва полностью скрывала небо, погружая мир в кромешную тьму. Лунный свет пробивался сквозь редкие просветы, но лишь на мгновение, оставляя её в зыбком полумраке. Тонкий туман, стелющийся под ногами, скрывал корни и камни, заставляя её спотыкаться на каждом шагу.
