Лес начал казаться чужим. Он больше не был просто скоплением деревьев, кустов и листвы. Он словно наблюдал за ней. Каждый треск ветки, каждый вздох ветра были похожи на шаги невидимого преследователя.
К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, Аня добралась до небольшой полянки. Укрывшись за камнями, она развела крохотный костёр, окружив его кольцом из булыжников. Огонь едва теплился, словно и сам боялся потревожить мрак вокруг. Руки девочки дрожали, когда она пыталась согреться.
Внезапно что-то вокруг изменилось. Лес замер. Даже ночные птицы и насекомые, всегда сопровождающие тишину своим щебетом и жужжанием, умолкли. Аня почувствовала это не кожей, а чем-то глубже — словно невидимая волна прокатилась по её сознанию, заставляя мышцы напрячься.
Её взгляд метнулся в сторону кустов. Между ветвями мелькнула тень. Быстрое движение, плавное, но угрожающее. Массивная фигура показалась из тени. Это был волкоподобный Зверь, меньших размеров, чем тот, с которым она сражалась ранее, но не менее пугающий. Его горящие зелёные глаза, казалось, прожигали душу насквозь, а шерсть, переливающаяся металлическим отблеском, как будто собирала свет костра и отбрасывала его назад.
— Ты тоже хочешь меня убить? — пробормотала Аня, медленно вставая.
Она не знала, слышит ли Зверь её слова, но вряд ли это имело значение. Его рычание раздалось, низкое и вибрирующее, как предупреждение. Она подняла руку, призывая фиолетовую сферу. Её ладонь дрожала, но Сила отозвалась. Свет вспыхнул, яркий и завораживающий, озаряя поляну.
Однако огонь сразу же потускнел. Силы покидали её. Аня почувствовала, как её тело становится тяжёлым, как будто фиолетовая сфера выкачивала из неё последние остатки энергии.
— Только не сейчас… — прошептала она, но времени на раздумья не было.
Зверь прыгнул. Аня метнула сферу. Она полетела, оставляя за собой яркий след, и ударила существо прямо в грудь. От удара оно отлетело в кусты, издав болезненный вой. Однако это был ещё не конец. Зверь метался в тени, наблюдая за ней. Его глаза, словно два жадных зелёных огонька, не отрывались от её фигуры.
"Моя сила притягивает их," — поняла она, стоя в напряжении, готовая к новой атаке. — "Но почему?"
Луна скрылась за облаками, и вместе с её светом Зверь исчез. Но его присутствие оставило чувство тревоги, которое жгло сильнее огня.
Когда поляну снова окутала тишина, Аня рухнула на землю. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, гул ударов заполнял весь лес. Она пыталась дышать глубже, чтобы унять дрожь, но ей это плохо удавалось.
— Зачем… зачем ты следишь за мной? — шепнула она в пустоту.
Она знала, что её Сила — это её оружие. Но почему оно притягивало этих существ? Потоки Силы вокруг неё, казалось, отзывались не только на её призыв, но и на зов чего-то, что она не могла понять.
Аня коснулась земли, пытаясь успокоиться. Её руки всё ещё дрожали. Воспоминания о словах волхва вспыхнули в её памяти, как резкий свет среди мрака:
На рассвете Аня, покинув лес, оказалась перед ещё одной широкой равниной. Небо над головой стало ярче, и ветер принёс с собой запах пыльной земли и сухих трав. Её шаги были тяжёлыми, и усталость всё больше давала о себе знать. Аня вглядывалась в горизонт, пытаясь разглядеть хоть что-то, что могло бы указать ей путь.
Внезапно впереди мелькнула фигура. Сначала она подумала, что это всего лишь игра света, но, приблизившись, разглядела человека. Это был высокий широкоплечий мужчина, лет двадцати пяти облачённый в кожаные доспехи, на которых висели потрёпанные амулеты. Его одежда была явно видавшей виды, а за спиной болтался длинный меч. За поясом виднелся странный инструмент, напоминающий увеличительное стекло с выгравированными на рамке символами.
— Эй, девочка! — позвал он, поднимая руку в приветствии. Его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, но не звучал угрожающе. — Редко встретишь кого-то вроде тебя в таких местах.
Аня замерла, прижимая мешок со свитками к груди. Его слова заставили её сердце забиться быстрее.
— Что значит «вроде меня»? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но её пальцы чуть сильнее сжали ремень мешка.
Мужчина усмехнулся, обнажая кривые зубы.
— Не обманывай меня, — сказал он, его взгляд остановился на лице девочки. — Вчера ночью я видел вспышку света над лесом. Магия, не так ли? Ты явно владеешь Силой.
Она стиснула зубы, но не ответила. Молчание, однако, казалось, только забавляло мужчину. Он развёл руками, его движения были расслабленными, почти ленивыми, но глаза оставались насторожёнными.
— Не бойся, я не враг, — сказал он, смягчая голос. — Меня зовут Радослав. Охотник за артефактами.
