У пролома в городской стене она на миг задержалась, стараясь справиться с дыханием. Свобода была так близко. Но тут до её ушей донёсся хриплый шёпот. Аня резко пригнулась, прячась в тени стены. Её руки дрожали, а глаза вглядывались в тусклый свет факела, который мелькнул вдалеке.
— Здесь её нет, — раздался мужской голос, глухой и недовольный. — Проверьте у ворот.
Шаги постепенно удалялись, и Аня рискнула. Она юркнула в пролом, словно мышь, скользнувшая в щель. Холодный ночной воздух снаружи показался ей чистым и освежающим, несмотря на влажность. Она на мгновение остановилась, чтобы перевести дух, но тут же услышала скрип где-то позади. Не раздумывая, она снова побежала.
"Они уже знают, что я сбежала," — подумала Аня, сжимая мешок так крепко, что её пальцы побелели. Она устремилась в лес, надеясь затеряться среди высоких деревьев. Её ноги словно двигались сами, унося её всё дальше и дальше от города.
Лес встретил её мрачным молчанием. Деревья тянулись к небу, их ветви сплетались над головой, образуя естественный свод, который скрывал её от света луны. Аня мчалась вперёд, её ноги скользили по мокрой траве и корням, но страх подгонял её быстрее, чем могла бы любая сила.
Едва она углубилась в лес, где-то вдалеке послышались голоса, но из-за расстояния слова сливались в неразборчивый шум. Аня споткнулась, едва не упав, но успела ухватиться за ближайший ствол.
— Нет. — Слова сорвались с её губ шёпотом. В голове мелькнула мысль:
Аня резко остановилась, вцепившись в шершавую кору ближайшего дерева, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Её сознание потянулось к источнику силы, которую она так боялась использовать, но теперь она была её единственным оружием. Поток горячей энергии хлынул из её пальцев. Ладони загорелись тёплым фиолетовым светом, который становился всё ярче.
Аня развернулась в сторону, откуда ветер доносил обрывки голосов. Сфера, что сформировалась в её руках, была как кусочек ночного неба, сияющий странным, завораживающим светом.
— Остановитесь, — прошептала она, будто приказывая самому лесу.
Собрав волю в кулак, она метнула сферу вглубь леса, в направлении голосов преследователей. Сфера полетела стремительно, раскалывая ночь и врезаясь в сухие, искривлённые стволы. Через мгновение раздался треск, и деревья вспыхнули, как будто в их сердцах уже тлели угли. Огонь жадно лизнул ветви, побежал вверх по стволам, распространяясь всё шире. Воздух наполнился дымом, и мгновенно ночной лес превратился в ад.
Пламя осветило силуэты преследователей, превратив их в тёмные фигуры, пляшущие среди хаоса. Их крики перемешались с кашлем и ругательствами.
Назад! — раздался чей-то яростный голос. — Чёртова ведьма!
Аня не осмеливалась обернуться, чтобы проверить, удалось ли ей выиграть время. Она стиснула зубы, бросившись вглубь леса, где ещё не бушевал огонь. Её ноги, казалось, не чувствовали усталости, двигались на чистом адреналине. Она врывалась всё дальше и дальше в лесную чащу. Ветви хлестали по лицу, мокрая земля под ногами превращалась в ловушки, но Аня не останавливалась. Лишь утро покажет, спас ли её этот рискованный манёвр или только усугубил ситуацию.
Всю ночь Аня бежала, не разбирая дороги, без цели и направления. Лес был враждебен: корни хватали за лодыжки, кусты царапали кожу, но всё же это было лучше, чем оказаться в руках преследователей. Ветки ломались под ногами с резким треском, который заставлял её вздрагивать каждый раз, словно этот звук мог выдать её врагам. В голове звучала единственная мысль: "Беги! Только беги!"
Когда небо на востоке начало медленно светлеть, Аня заметила между корней старого дуба небольшую нору, чёрное отверстие в земле, которое могло укрыть её хотя бы на время. Она прислушалась, затаив дыхание, но лес отвечал ей лишь шумом ветра и треском далёких деревьев, объятых огнём. Крики и шум преследователей, казалось, исчезли, но чувство опасности не отпускало её.
— Только бы хватило времени, — прошептала она себе, прежде чем заползти внутрь.
Нора оказалась тесной и сырой, и Аня забилась в самый её угол, сжавшись в комок. Её сердце всё ещё сильно колотилось в груди, а уши ловили каждый звук. Она слышала лишь слабый треск далёкого пожара и завывание ветра, перекатывающегося по верхушкам деревьев. Преследователи, кажется, исчезли.
Аня крепче сжала мешок, почувствовав, как пот катится по спине. Это было не только физическое истощение, но и страх, что они могут появиться в любой момент. Её сознание металось между мыслями о побеге и надеждой, что её оставят в покое.
Но этот слабый покой оказался недолгим. Тёплый ветер начал проникать в нору, принося с собой едва заметный запах гари. Аня замерла, её глаза расширились, когда она поняла: огонь приближается.
