"Глупая! О чём ты думала, устроив пожар?" — мысленно упрекнула она себя, ощущая, как сердце сжимается от паники. Она втянула носом воздух, надеясь, что это просто иллюзия, но запах становился всё сильнее. Волна страха накатила с новой силой, и девочка, прикусив губу, попыталась справиться с дрожью.
— Нужно уходить, — хрипло прошептала она, голос был едва ли громче её дыхания.
Аня медленно выползла из норы, стараясь не шуметь, хотя и понимала, что это уже не имеет значения. Горячий ветер ударил ей в лицо, обжигая кожу. Дым клубился между деревьями, превращая утренний лес в пугающий лабиринт теней и огня. Её глаза слезились, лёгкие жгло, каждый вдох приносил мучительную боль.
Сжимая мешок, она бросилась вперёд, стараясь двигаться против ветра. Это был единственный способ уйти от дыма и не задохнуться. Каждая клеточка её тела кричала от усталости, но страх зажигал в ней последние искры сил.
Голосов её преследователей уже давно не было слышно, но тишина была обманчивой. Аня не знала, отстали они или решили подождать, когда огонь сделает за них всю работу. Или они следуют за ней, двигаясь тихо, как призраки.
Её бег стал неуклюжим. Ноги спотыкались о корни, а слабый свет пробивающегося рассвета едва помогал различить дорогу. Но постепенно лес начал редеть. Кроны деревьев становились всё реже, и Аня заметила просвет впереди. Она прищурилась, стараясь различить, что это, и сделала ещё несколько шагов, прежде чем поняла — это дорога.
Она остановилась, переведя дух, и посмотрела назад. Где-то далеко за её спиной горел лес. Клубы дыма поднимались в небо, окрашивая его в тревожные оттенки серого и алого. Но звуки преследователей исчезли. Казалось, на этот раз ей удалось сбежать.
На пыльной дороге, извивающейся среди редких кустов и высокой травы, стояла массивная телега, нагруженная ящиками и бочками. Два лоснящихся коня, запряжённых в неё, лениво перебирали копытами, изредка мотая головами. Возле телеги суетился высокий мужчина средних лет с густой тёмной бородой. Его уверенные движения и слегка сутулые плечи говорили о человеке, привыкшем к тяжёлому труду. Он ловко затягивал верёвки, чтобы груз не рассыпался на ухабистой дороге.
Аня, чувствуя, как от усталости дрожат ноги, остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. В горле пересохло, и сердце колотилось так, будто готово было выскочить наружу. Но выбора не было. Собравшись с духом, она сделала шаг вперёд.
— Простите, — её голос прозвучал неожиданно хрипло, и она поспешно прочистила горло. — Не могли бы вы подвезти меня? Я могу заплатить.
Мужчина медленно обернулся, его взгляд задержался на ней дольше, чем хотелось бы. Тёмные глаза окинули её с головы до ног, отмечая грязное оборванное платье, запачканные руки и лицо, изрезанное тонкими царапинами. Его выражение было непроницаемым, но в глубине взгляда мелькнуло что-то вроде сомнения.
— Заплатишь, говоришь? — протянул он, его голос был низким, чуть хрипловатым, с грубоватой добродушной ноткой.
Аня на мгновение замерла, чувствуя, как внутри всё сжимается. Затем дрожащими пальцами достала из кармана две монеты, оставленные Гореславом, и протянула их. Металл поблёскивал в лучах утреннего солнца.
— Ну что ж, садись, — наконец сказал он, забирая монеты. — Дорога длинная, а компания никогда не помешает.
Аня едва заметно улыбнулась, вежливо кивнув.
— Спасибо, — ответила она и поспешила залезть в телегу. Устроившись между ящиками, она выдохнула. Жёсткие деревянные доски впивались в спину, но после ночи в лесу это казалось роскошью.
Лошади тронулись с места, и телега медленно покатилась по дороге. Несколько минут их окружала только тишина, нарушаемая стуком колёс и ритмичным топотом копыт. Аня украдкой смотрела на мужчину, пытаясь понять, насколько он опасен.
— Как зовут-то? — неожиданно спросил он, бросив взгляд через плечо.
Она замялась, лихорадочно обдумывая ответ. Наконец, первое имя, всплывшее в голове, словно отголосок прошлой жизни, сорвалось с губ:
— Зельда, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал естественно.
— Хм, странное имя, — отозвался он с лёгкой усмешкой. — А меня зови Вернигор. Торговец, если ты ещё не догадалась. Бочки, ящики, травы, зелья... Всё, что душе угодно.
Аня почувствовала, как напряжение понемногу отпускает её. Он говорил просто, без подозрений, но всё же с лёгким оттенком настороженности.
— А ты кто такая, Зельда? — продолжил он, чуть щёлкнув поводьями. — По виду — не из тех, кто просто гуляет по пыльным дорогам. Откуда бежишь?
Аня поняла, что пауза слишком затянулась, и поспешила ответить, опустив глаза:
— Сирота, — ответила Аня, опустив глаза, чтобы скрыть напряжение в своём взгляде. Её голос дрогнул, будто от грусти. — Странствую, ищу место, где смогу начать новую жизнь.
Вернигор посмотрел на неё внимательно, но ничего не сказал, только снова хмыкнул, будто её история показалась ему слишком обычной.
