— До Ирия, значит? — протянул он, его голос был низким и насмешливым. — Ближайшая пристань — в двух днях пути. Держись дороги, не сворачивай. Но… — Он выдержал паузу, внимательно изучая её с головы до ног. — Таким, как ты, опасно бродить там в одиночку. Ограбят или ещё чего похуже. Ты хоть знаешь, куда идёшь?
Аня кивнула, чувствуя, как холодок пробежал по спине от его слов.
— Знаю, — сказала она. Её ответ прозвучал слишком быстро, чтобы быть убедительным.
— Ну, твоё дело, — буркнул хозяин, махнув рукой, словно она была назойливой мухой. — Только потом не говори, что тебя не предупреждали.
Её пальцы сжались в кулак, но Аня поблагодарила его и повернулась к лестнице. В его взгляде промелькнуло подозрение, хотя казалось, что он уже всё понял.
Когда Аня оказалась в своей комнате, её пальцы нервно потянулись к мешочку, где хранились её скромные запасы. Её взгляд задержался на блестящей монете, которая казалась одновременно спасением и напоминанием о том, как мало у неё осталось. Она знала, что дорога к реке будет долгой, а её ресурсы были очень скудны.
Она спустилась в лавку, расположенную у постоялого двора. Запах сушёных трав и старого хлеба ударил в нос. За прилавком стоял сутулый торговец с цепким взглядом, будто всю жизнь только и делал, что искал недостатки в людях.
— Чего надобно? — спросил он, глядя на неё так, будто уже заранее был недоволен.
— Еда… и вода, — ответила Аня, протягивая ему монету.
Торговец неспешно принял деньги, внимательно рассматривая их, как будто ожидал подвоха. Наконец, он швырнул ей несколько кусков черствого хлеба, полоску сушёного мяса и небольшой бурдюк с водой.
— Это всё, что ты можешь себе позволить, — заметил он с кривой усмешкой. — Не разгуляешься.
Вес покупки, едва заметный в её руках, отозвался тяжестью в сердце.
Аня прикусила язык, чтобы не ответить. Она забрала свои покупки и вышла на улицу. Запах свежего воздуха смешался с влажным ароматом земли, но даже это не принесло облегчения. Мир казался огромным и равнодушным. Дорога тянулась вперёд, петляя среди холмов и рощ, маня в неизвестность.
Её путь начался.
Первый день пути тянулся бесконечно. Аня шла быстро, пытаясь оставить позади всё, что произошло в городе, но её шаги казались тяжёлыми. Каждая тень заставляла её оглядываться. Ветки деревьев нависали над дорогой, их шорох на ветру звучал тревожно, словно предупреждение.
Лучи солнца скользили по верхушкам деревьев, а ветер приносил ароматы трав и запах влажной земли. Но даже эта кажущаяся тишина не могла обмануть её. Она знала, что опасность может затаиться за каждым поворотом.
К закату ноги начали болеть, а спина ныла от тяжести мешка. Она нашла укромное место у обочины дороги, в густом кустарнике, и устроилась под его ветвями. Земля была холодной, а ветер пробирался сквозь одежду, пронизывая до костей. Но Аня знала, что не может позволить себе разжечь огонь — он выдаст её.
Звёзды, яркие и равнодушные, мерцали в вышине. Аня смотрела вверх, чувствуя, как её мысли постепенно затягивает водоворот тревог и воспоминаний. Где-то там, вдалеке, возможно, ждала развалины Асгарда. А может быть, только ещё одна иллюзия. Она прижала мешок с пилюлями к груди, словно это был её единственный друг в этом мире. Мысли о том, что новый день приблизит её к ответам, помогли ей уснуть, несмотря на холод и одиночество.
На второй день дорога показалась легче. Ноги уже привыкли к монотонным шагам, а утренний свет разгонял мрачные мысли. Аня шла, пытаясь не думать о боли в мышцах и о том, как сильно хочется настоящей еды. Каждый шаг приближал её к цели, хотя что именно ждало её впереди, оставалось загадкой.
К полудню она увидела тонкую струйку дыма, поднимающуюся над деревьями. Это был первый признак цивилизации, и сердце Ани забилось быстрее. Она ускорила шаг, стараясь не обращать внимания на усталость в ногах. Дорога всё ещё петляла, скрывая конечный пункт за изгибами. Но вот впереди открылось несколько деревянных строений, плотно сгрудившихся у берега реки. Пристань! Её цель.
На причале суетились люди. Мужчины с натруженными руками перекладывали мешки и бочки, старики грели спины под солнечными лучами, женщины переговаривались между собой. Среди них выделялась пожилая женщина с ярким красным платком. Её острый взгляд сразу остановился на Ане, как только та приблизилась.
— Куда путь держишь, деточка? — спросила она. Голос её был низким, но мягким, как старый тёплый плед.
Аня замерла на мгновение. Её мысли лихорадочно искали ответ.
— Я... — начала она, но слова не сразу нашлись. — Просто ищу место, где смогу найти новый дом.
Женщина покачала головой, её глаза наполнились тенью сожаления.
Женщина скрестила руки на груди, её взгляд смягчился, но в нём всё ещё оставалась настороженность.
— Времена нынче нелёгкие, — вздохнула она. — Молодёжь по дорогам скитается, как перекати-поле. Но, может, у тебя всё наладится.
