Однако военачальник Рассодель Асуло в ответ лишь брезгливо поморщился. Он держал под контролем почти всю военную структуру Элейгии. Как и многие другие представители его вида, он старательно рассаживал везде исключительно свою родню и добивался для нее чинов. Но когда он увидел, что дипломат Шаний Шхог делает то же самое и пытается поставить в командование лучниками своего зятя, то нашла коса на камень. После долгих пререканий зятя Шания все-таки посадили на это место и дали жалованье в двадцать золотых в год, однако Рассодель это запомнил.
— Да, Нор’Эгус создаст нам проблемы, — согласился веномансер Дайрик. — Они не чураются самых грязных методов. До меня дошли слухи, будто они пытались заменить достопочтенного архимага Зостру ра’Шаса сотрапезником.
Все как один скривились.
— А куда, кстати, подевался Зостра? — поинтересовался архимаг.
— Бежал на Север после неудачной попытки посадить в него червя, — послышался ответ Иллы Ралмантона.
— В Глеоф?
— Нет, еще дальше. У него не было выбора, он боялся мести короля Гайзы.
Абесибо громко расхохотался, и смех его, неожиданно ядовитый и донельзя довольный, разлился по всему залу. Некогда Абесибо и Зостра были учениками одного великого мага, Харинфа Повелителя Бурь, а потому архимаг почувствовал превосходство над своим падшим соперником.
— Здесь не над чем смеяться, — холодно заметил Илла. — Когда-то достопочтенный Харинф поднял Зостру из низов и оплатил обучение в Байве. И Зостра все помнит. Именно он помог не разрастись войне в 2079 году, склонив короля Орлалойя к миру. Хотя на тот момент он был всего лишь помощником старшего мага в Нор’Алтеле. Мы потеряли важного союзника.
— Я вижу, ты хорошо осведомлен, — улыбнулся архимаг.
— Это моя работа, достопочтенный Наур. Но давайте вернемся к Нор’Мастри.
В зале все задумались.
— Союзы нужно заключать со слабыми против сильных, — произнес военачальник. — Если мы поглотим Нор’Мастри и пойдем войной на Нор’Эгус, то сможем захватить Нор’Куртул, Сапфировый торговый путь. Либо больше…
— Это фантазии… — поморщился наг Шхог. — В змеином королевстве очень много ш-шильных магов, которые выдержат любую осаду!
— У нас тоже много магов, — прогудел военачальник.
— Там магические источники. Достопочтенный Шхог говорит истину, — заметил архимаг. — Если маги окопаются в Нор’Куртуле, то из-за источников мы будем годами осаждать их, и все без толку. С Нор’Алтелом та же история.
— Склады не бездонны, достопочтенный Наур. Люди не могут питаться магией! — засмеялся военачальник. — Их маги сами выбегут к нам, чтобы спастись от своих же горожан. Мы обсуждали проблему с рабами, думаете, у них иначе? Пусть там и меньше оборотней и вампиров, но они там есть. А вы все сами хорошо знаете, что происходит в таких городах, когда заканчиваются рабы и узники тюрем. Начинается пожирание собственных соседей, убийства и разруха!
— Как бы нам самим не попасть в такую ситуацию, если, кар-р, ввяжемся в войну, не рассчитав силы, — каркнул ворон. — Нор’Эгус в хороших отношениях с Дюльмелией.
— Нет, — покачал головой Илла. — Дюльмелия после неудачной войны с Детхаем превратилась в землепашца. Они не умеют и не будут воевать и займут сторону вероятного победителя.
— Айрекк… — начал было ворон. — У них высокие показатели урожайности и большое количество войск. Они могут поддержать Нор’Эгус, пройти через их земли и помочь Гайзе с войной.
— Война — это не только сухие цифры. В том и дело, что Айрекк собрал войска из-за страха перед Нор’Эгусом. Они тоже не воины и живут земледелием, скотоводством и морской торговлей.
— Детхай? — попытался вновь ворон.
— Эти будут еще долго разбираться с последствиями восстания рабов в Саддамете. Их маги недавно обращались в Байву для того, чтобы узнать секрет зачарованных кандалов, который пока принадлежит нам. Детхай настроен на дружелюбное соседство.
— Горные люди с Сатрий-Арая? — развел крыльями ворон. — Эти очень воинственны, почти как юронзии. И граничат непосредственно с Нор’Мастри. Им не составит труда провести войска к Бахро.
— У них в последние годы большие проблемы на море, поэтому их эмир все силы сосредоточил на том, чтобы задавить юронзийских пиратов. Они хотели бы откусить кусочек Мастри, но если узнают, что вмешались мы, то останутся в стороне. Тем более они храбры лишь в горах да в набегах, а спустившись на равнины, вмиг хиреют и становятся трусливыми.
Все в зале задумались.
— Хорошо. Раз все высказались… Давайте уже закончим. Кто против брачного предложения? — спросил король.
— Я, Ваш-ше Величество! — наг Шаний чуть наклонился к столу и оперся локтями. — Нор’Эгус тоже жаждет получить нас в союзники! С этим могучим королевством мы быстро решим вопрос с Нор’Мастри и навсегда закроем споры по Апельсиновому Саду. А сделка с мастрийцами грозит большими неприятностями. Мастрийцы слабы, чего только стоит потеря ими в 2048 году Даадских провинций, которые сейчас зовутся Рабским простором, — наг усмехнулся. — Их порвут, как одеяло. Юронзии растащат их на юге, эгусовцы — на западе, сатрийарайцы — на юго-западе. И это союзники?..
