На примерку собирались в большом зале центрального корпуса, где спустя несколько дней пройдет бал. Пока обстановка здесь царила совсем не праздничная. Столы, заваленные кипами материи, кабинки, обтянутые тканью, толпы озадаченных первокурсников, не понимающих, куда надо идти и что делать. Для того чтобы сшить наряды для бала, нанимали несколько десятков портных. Академия Пяти Стихий твердо стояла на том, что одежда, которую студенты надевают в стенах учебного заведения, здесь и должна быть изготовлена. По-моему, чрезвычайно хлопотная традиция. Уступка только в одном – платья и костюмы для бала первокурсников окрашены в цвета факультетов. Для огневиков – красные. Ну ладно, я еще могу понять красное платье на девушке. Но вот костюм красного цвета у парня! Все-таки иногда традиции бывают очень странные!
Ран, который сам когда-то присутствовал на такой примерке, твердо взял меня за руку и повел туда, где располагались кабинки факультета огневиков. Не прошло и пяти минут, как я оказалась втиснута в платье, в котором едва могла дышать, зато подол был таким длинным, что волочился за мной по полу.
– Ничего, ничего, госпожа, сейчас все поправим!
Пожилая портниха принялась ловко и быстро подкалывать материю.
– К следующей примерке все будет готово! А так идеально сидит на вас!
Зеркала отсутствовали, и оценить правдивость ее слов я не могла.
– Дышать тяжело, – пожаловалась я.
Она поднялась и оглядела меня критически:
– Да, грудка подросла. Ничего, разошьем.
Хорошо, что Ран этого не слышал. Я чуть со стыда не сгорела! Портниха, очевидно, добрая женщина и знает свое дело, но я уже не в первый раз замечаю, что с детьми аристократов они общаются так, словно перед ними глупые, ни на что не способные цыплята.
– Пройдитесь-ка, госпожа, – добавила она, так и не заметив своей оплошности.
Я послушно пошла вперед, путаясь в складках. И тут наткнулась взглядом на Рана. Он смотрел на меня так же, как в вечер праздника Примирения, – будто узнавал и не узнавал одновременно.
– Ты совсем взрослая, Корюшка, – тихо сказал он.
Вот так новость. Он впервые это понял?
– И очень красивая.
Я почувствовала, как краснеют щеки. Наверное, я бы совсем сгорела от смущения, но Ран все-таки последнюю фразу сказал так, словно он мой брат и выпускает сестренку в свет. С нежностью и с гордостью, но немного отстраненно. И все равно после этих слов мое сердце забилось быстро-быстро.
Сессия, набирая обороты, торопливо катилась вперед. По всем теоретическим дисциплинам, даже за теорию ведения боя, я получила высший балл. Практика далась хуже. Мечевой бой я едва не завалила. Меня поставили против паренька с факультета воздушников. А они просто нереальные ребята, я еще в первый день это поняла. Меч в его руках словно летал: даже разглядеть сложно – казалось, он сжимает стальной вихрь.
– Давай, давай, Кора, смелее, – крикнул магистр Сверр, наш преподаватель. – Ты ведь собираешься участвовать в Турнире?
Собираюсь, еще как собираюсь! Я выдохнула, пытаясь сосредоточиться и вспомнить все, чему меня учил Ран. У каждого есть свое слабое место, говорил он мне. И хотя на первый взгляд слабого места у моего соперника не было, но я решила, по крайней мере, не сдаваться. Если он такой стремительный и быстрый, то я, наоборот, постараюсь стать сосредоточенной и осторожной. На каждые его несколько перемещений и выпадов я делала только небольшие шаги, уклоняясь от уколов. Сама пока не атаковала, присматривалась. И вот, спустя несколько минут поняла, что мой противник устал, хотя казался неутомимым, как ветряная мельница. Просто он привык к быстрому бою, вот и вымотался. В то время как я все еще была полна сил. Вот оно – слабое место. Ошибка не заставила себя долго ждать. Воздушник оступился, его повело в сторону, и он открылся для удара. Я не упустила свой шанс, ведь все это время я была готова к броску и ждала только подходящего момента.
– Кора, сдала! – Преподаватель тоже внимательно следил за боем. – А ты, Эрис, сбавь обороты в следующий раз. Скорость – это еще не все. В бою нужна голова. Кора – высший балл. Эрис – приемлемо. Удачи на Турнире!
Я бежала к своим, не чуя под собой ног от радости. Еще один высший балл! Я вспоминала первый учебный бой с Раном, когда я так нелепо пыталась напасть на его меч, и понимала, что прошла огромный путь. Я почти верила теперь, что смогу выйти в финал Турнира.
Мои однокурсники, сидевшие на трибунах амфитеатра, ожидая своей очереди, при моем приближении одобрительно загудели. Я плюхнулась рядом с Витой и Норли.
– Коржик, ты молодчина!
Вита тоже сдала, правда, на «приемлемо», но по этому поводу нисколько не переживала. Куда сильнее ее волновал грядущий Зимний Бал, о котором она заводила разговор в каждую свободную минуту.
– Все-таки это очень обидно, что нельзя надеть платье такое, какое захочешь! Мне вот красный совсем не идет! – сокрушалась она десятый раз за день.
– Он всем огневикам идет, не выдумывай, – возразила Норли, не выдержав это слушать.
